A característica definidora que distingue um elemento de outro é o número de prótons em seu núcleo . Este número, chamado de número atômico , é exclusivo para cada elemento.

Aqui está o porquê:

* Os prótons determinam a identidade do elemento: Os prótons são partículas carregadas positivamente encontradas no núcleo de um átomo. Eles são os blocos fundamentais de construção de um elemento, e seu número define suas propriedades químicas.
* número atômico é constante: Para um determinado elemento, o número de prótons nunca muda. É por isso que o número atômico é usado para organizar a tabela periódica.
* Outras partículas podem variar: Enquanto o número de prótons é fixado para um elemento, o número de nêutrons e elétrons pode variar. Isso leva à existência de isótopos (átomos do mesmo elemento com diferentes números de nêutrons) e íons (átomos que ganharam ou perderam elétrons).

Exemplo:

* O hidrogênio (h) tem 1 próton.
* Hélio (ele) tem 2 prótons.
* O carbono (C) possui 6 prótons.

Embora os isótopos de carbono como carbono-12 e carbono-14 tenham um número diferente de nêutrons, ambos ainda são carbono porque têm o mesmo número de prótons (6).