O nome do hidrogênio vem das palavras do grego antigo ὕδωρ (hýdōr), que significa "água", e γένος (génos), que significa "criação" ou "tipo". O hidrogênio foi isolado pela primeira vez pelo químico inglês Henry Cavendish em 1766, e ele lhe deu o nome de “ar inflamável”. Em 1783, o químico francês Antoine Lavoisier cunhou o nome "hidrogênio", que significa literalmente "criador de água" ou "formador de água". Esse nome foi escolhido porque o hidrogênio é um componente da água e também o elemento mais leve e abundante do universo.