Mortierella alpina vive no solo e gosta de se refrescar. Este fungo, que pertence aos zigomicetos, cresce melhor em temperaturas de 10 a 15 graus C e ocorre principalmente em habitats alpinos ou árticos. Em biotecnologia, o fungo tem sido usado para a produção em grande escala de ácidos graxos poliinsaturados, como ácidos araquidônicos, principalmente como suplemento dietético em alimentos para bebês.

Mas M. alpina pode fazer muito mais:uma equipe de pesquisa do Instituto de Farmácia da Friedrich Schiller University Jena descobriu que esse fungo também produz outros compostos interessantes. Na revista especializada Cartas Orgânicas , Os pesquisadores, liderado pelo Dr. Markus Greßler, apresentam um grupo de peptídeos tensoativos chamados malpininas, que são produzidos em grandes quantidades pelo fungo

Surfactantes são substâncias utilizadas em detergentes para a roupa e produtos de limpeza. Florian Baldeweg, um Ph.D. em Farmácia aluno e membro da equipe Greßler, descobriu os compostos produzidos pelo fungo quando tentou purificar peptídeos de Mortierella cromatograficamente. "Mesmo quantidades muito pequenas de malpinins formam uma cabeça de espuma no topo do frasco de amostra, ", diz Baldeweg. Baldeweg e Greßler elucidaram a estrutura desses compostos. Esse grupo até então desconhecido de surfactantes naturais é chamado de malpininas. Seu efeito surfactante é ainda mais forte do que o do SDS (dodecil sulfato de sódio), que está presente em muitos detergentes comuns.

Transporte de substâncias ativas por meio de biomembranas

Contudo, os pesquisadores de Jena não querem usar os surfactantes naturais para desenvolver novos agentes de limpeza. "Queremos testar se suas propriedades podem tornar as malpininas úteis em farmacologia, "explica Greßler.

Isso ocorre porque os surfactantes são úteis para mais do que facilitar uma mistura de óleo e água. "Membranas biológicas, que consistem principalmente de ácidos graxos, poderia ser tornado permeável a drogas farmacêuticas, ", diz Greßler. Isso poderia permitir que substâncias farmacêuticas sejam transportadas através das membranas celulares. Greßler e Baldeweg querem testar as malpininas para determinar seu potencial farmacêutico, juntamente com colegas do Instituto de Farmácia da Universidade Friedrich Schiller que trabalham com o Prof. Dagmar Fischer.

A descoberta dos produtos naturais em M. alpina também é interessante porque fungos inferiores, como os zigomicetos, têm recebido pouca atenção como produtores de metabólitos secundários, ao contrário de fungos superiores, como espécies de Aspergillus. Greßler espera que isso mude agora:"Estudos sobre o genoma de M. alpina mostraram que o fungo pode produzir muito mais produtos naturais, e os malpinins são apenas um pequeno grupo deles. "