Embora o sódio e o potássio sejam metais alcalinos, o sódio é menos reativo que o potássio. Essa diferença se deve às pequenas diferenças em suas estruturas atômicas. O sódio tem mais uma camada de elétrons que o potássio, o que significa que seu elétron mais externo está mais longe do núcleo e, portanto, menos fortemente retido. Isso torna o elétron externo do sódio mais fácil de remover, tornando-o um metal mais reativo.

Outra maneira de ver isso é que o átomo de potássio é menor que o átomo de sódio. O tamanho menor do átomo de potássio significa que os elétrons mais externos são mantidos mais firmemente pelo núcleo, tornando-os menos propensos a serem removidos e, portanto, tornando o potássio menos reativo.

Além disso, o potássio tem energia de ionização menor que o sódio. Energia de ionização é a energia necessária para remover um elétron de um átomo. A menor energia de ionização do potássio significa que é mais fácil para o potássio perder um elétron e, portanto, ser oxidado, tornando-o mais reativo.

Concluindo, o fato de o sódio ter um raio atômico maior, uma energia de ionização mais alta e uma carga nuclear menos efetiva que o potássio o torna menos reativo que o potássio.