Um íon de sódio é diferente de um átomo de sódio, pois o íon perdeu um elétron de valência, resultando em uma carga geral positiva. Um átomo é eletricamente neutro, com um número igual de prótons (partículas carregadas positivamente no núcleo) e elétrons (partículas carregadas negativamente orbitando o núcleo).

Ao perder um elétron, o número de prótons excede o número de elétrons no íon sódio. Este desequilíbrio de cargas dá ao íon sua carga positiva.