A afirmação “para todos os elementos, a menor partícula que pode existir independentemente é um átomo” não é verdadeira. Embora os átomos sejam de fato as menores unidades de matéria que retêm as propriedades de um elemento, existem partículas subatômicas que são ainda menores e podem existir independentemente. Essas partículas subatômicas incluem elétrons, prótons e nêutrons, que são os blocos de construção dos átomos. Além disso, em certos casos, partículas ainda menores, como quarks e glúons, podem existir independentemente, embora não sejam consideradas elementos no sentido tradicional.