Quando o elemento fósforo (P) forma seu íon, ele normalmente perde três elétrons de valência para atingir uma configuração eletrônica estável semelhante à de um gás nobre. Como resultado, um íon de fósforo carregado positivamente, denotado como P ³⁺ , é formado. Este processo de perda de elétrons é conhecido como ionização.

A configuração eletrônica do fósforo neutro (P) é:
2, 8, 5

Quando o fósforo perde três elétrons de valência, sua configuração eletrônica se torna:
2, 8, 2

Esta configuração é mais estável porque possui um nível de energia externo preenchido, semelhante ao do gás nobre néon (Ne). Ao atingir esta configuração estável, o íon fósforo ganha uma carga positiva de +3, tornando-se um cátion trivalente (P ³⁺ ).

A formação de P ³⁺ íons podem ocorrer quando átomos de fósforo reagem com elementos ou grupos altamente eletronegativos que têm forte tendência a atrair elétrons. Por exemplo, quando o fósforo reage com o oxigênio do ar, ele sofre oxidação, perdendo elétrons para átomos de oxigênio e formando o composto iônico pentóxido de fósforo (P₂ O₅ ). Neste composto, os átomos de fósforo existem como P ⁵⁺ íons, indicando que cada átomo de fósforo perdeu cinco elétrons de valência.

O fósforo também pode formar estados de oxidação mais baixos, como o íon fosfito (PO₃ ^3- ) e o íon hipofosfito (PO₂ ^3- ), onde possui estados de oxidação de +3 e +1, respectivamente. No entanto, o P ³⁺ íon é a forma mais comum e estável de fósforo em compostos iônicos.