Os dois principais poluentes que contribuem para a chuva ácida são o dióxido de enxofre (SO2) e os óxidos de nitrogênio (NOx). Esses gases são liberados na atmosfera principalmente por usinas de energia, fábricas e automóveis que queimam combustíveis fósseis. O dióxido de enxofre e os óxidos de nitrogênio podem viajar centenas a milhares de quilômetros na atmosfera antes de retornarem à Terra em precipitação ácida, seja úmida (ou seja, chuva ou neve) ou seca (ou seja, partículas).