O lítio, com número atômico 3, possui dois elétrons na primeira camada - sua camada K - e um elétron na segunda camada - sua camada L. O único elétron de valência do lítio está no orbital 2s. Este elétron mais externo é frouxamente preso pelo núcleo, tornando o lítio altamente reativo.
Quando o átomo de lítio perde um de seus elétrons de valência, ele se torna um íon de lítio com carga positiva de 1 (Li+). Isto resulta da remoção do elétron mais externo, o que deixa para trás os dois elétrons na camada K e um espaço vazio na camada L.