Durante a ligação iônica, a transferência de elétrons ocorre entre os átomos devido a diferenças em suas eletronegatividades. Eletronegatividade refere-se à capacidade de um átomo de atrair elétrons para si.

Átomos com alta eletronegatividade, como flúor e oxigênio, exercem forte atração sobre os elétrons. Quando esses átomos se ligam a átomos menos eletronegativos, como sódio e potássio, os átomos eletronegativos atraem mais fortemente os elétrons compartilhados, puxando-os para mais perto de seu próprio núcleo. Esse compartilhamento desigual de elétrons leva à formação de íons.

Em uma ligação iônica, o átomo mais eletronegativo ganha elétrons do átomo menos eletronegativo, resultando na formação de íons com carga negativa (ânions) e íons com carga positiva (cátions), respectivamente.

Por exemplo, quando os átomos de sódio (Na) e cloro (Cl) formam uma ligação iônica, o átomo de cloro altamente eletronegativo atrai o elétron do átomo de sódio, resultando na formação de um cátion sódio (Na+) e um ânion cloreto (Cl- ).

A transferência de elétrons na ligação iônica ocorre para atingir uma configuração eletrônica mais estável para ambos os átomos envolvidos. Ao ganhar ou perder elétrons, os átomos podem completar suas camadas eletrônicas mais externas, o que lhes permite atingir um estado de energia mais baixo e maior estabilidade.