O conceito de reação em cadeia foi introduzido pela primeira vez pelo químico húngaro-americano George de Hevesy e pelo físico alemão Friedrich Paneth em 1914 enquanto estudavam transformações radioativas. Eles observaram que o decaimento dos átomos de urânio poderia desencadear uma série de decaimentos radioativos subsequentes, criando uma “reação em cadeia”.

No entanto, a aplicação de reações em cadeia à produção de energia é frequentemente atribuída a Enrico Fermi e a uma equipa de cientistas durante o Projeto Manhattan, especificamente em relação ao aproveitamento da energia nuclear e ao desenvolvimento do primeiro reator nuclear em 1942.