As três etapas para uma reação em cadeia são:

1. Iniciação: Esta é a etapa onde um radical livre ou outra espécie reativa é gerado. Isto pode ser feito por vários meios, como aquecimento, irradiação ou adição de um catalisador.
2. Propagação: Esta é a etapa em que o radical livre ou outras espécies reativas reagem com outra molécula para produzir dois novos radicais livres ou espécies reativas. Este processo pode continuar numa reação em cadeia, com cada novo radical livre ou espécie reativa reagindo com outra molécula para produzir mais dois radicais livres ou espécies reativas.
3. Rescisão: Esta é a etapa em que a reação em cadeia é interrompida. Isto pode acontecer quando dois radicais livres ou espécies reativas reagem entre si para formar um produto estável, ou quando um radical livre ou espécie reativa reage com um inibidor.