A força que mantém os átomos unidos nos compostos é chamada de ligação química. As ligações químicas são formadas quando os átomos compartilham ou transferem elétrons para alcançar uma configuração eletrônica mais estável. Existem três tipos principais de ligações químicas:ligações covalentes, ligações iônicas e ligações metálicas.

* As ligações covalentes são formadas quando dois ou mais átomos compartilham um ou mais pares de elétrons. Isto cria uma forte atração entre os átomos, pois eles compartilham um interesse mútuo nos elétrons. As ligações covalentes são o tipo mais forte de ligação química.
* As ligações iônicas são formadas quando um ou mais elétrons são transferidos de um átomo para outro. Isso cria um íon com carga positiva e negativa, que são atraídos um pelo outro. As ligações iônicas não são tão fortes quanto as ligações covalentes, mas ainda são muito fortes.
* As ligações metálicas são formadas quando os átomos de um metal compartilham um mar de elétrons. Isso cria uma forte atração entre os átomos, pois todos são atraídos pelo mesmo conjunto de elétrons. As ligações metálicas não são tão fortes quanto as ligações covalentes ou iônicas, mas ainda são fortes o suficiente para manter os metais unidos.

O tipo de ligação química que se forma entre dois átomos depende da eletronegatividade dos átomos. A eletronegatividade é uma medida da capacidade de um átomo de atrair elétrons. Quanto maior a diferença na eletronegatividade entre dois átomos, maior a probabilidade de formação de uma ligação iônica. Se a diferença de eletronegatividade for pequena, provavelmente se formará uma ligação covalente.