O ácido nítrico (HNO3) é um ácido devido à presença de íons hidrogênio (H+) que pode liberar quando dissolvido em água. De acordo com a definição de ácidos de Bronsted-Lowry, um ácido é uma substância que doa um próton (íon H+) para outra substância.

Quando o ácido nítrico se dissolve na água, ele sofre ionização, onde a ligação entre os átomos de hidrogênio (H) e nitrogênio (N) se rompe, liberando íons H+ na solução.

HNO3 + H2O ⇌ H3O+ + NO3-

Nesta equação, HNO3 é o ácido, H2O é água, H3O+ representa o íon hidrônio (formado quando H+ se combina com água) e NO3- é o íon nitrato. Os íons H+ se solvatam com moléculas de água para formar íons hidrônio, que contribuem para as propriedades ácidas da solução.

A concentração de íons H+ em uma solução determina sua acidez. Quanto mais íons H+ estiverem presentes, mais forte será o ácido. O ácido nítrico é um ácido forte porque se dissocia completamente em água, liberando quase todos os seus íons H+. Como resultado, as soluções de ácido nítrico têm uma alta concentração de íons H3O+ e exibem fortes propriedades ácidas.

Esta natureza ácida do ácido nítrico surge da natureza polar das ligações NO e da eletronegatividade dos átomos de oxigênio. Os átomos de oxigênio no íon nitrato (-NO3) atraem fortemente os elétrons do átomo de hidrogênio, facilitando a quebra da ligação O-H e a liberação de íons H+.