Quando o fósforo reage com o ácido nítrico, ele sofre uma reação de oxidação-redução. O ácido nítrico é um forte agente oxidante e o fósforo é um agente redutor. A reação entre os dois produz ácido fosfórico e gás dióxido de nitrogênio. A reação global pode ser representada da seguinte forma:

$$4P + 10HNO_3 -> 4H_3PO_4 + 10NO_2 + H_2O$$

Nesta reação, o fósforo é oxidado de um estado neutro para um estado de oxidação +5, enquanto o nitrogênio é reduzido de um estado de oxidação +5 para um estado de oxidação +4. A reação é altamente exotérmica e os produtos são normalmente formados como uma densa fumaça branca.