O dióxido de enxofre é produzido pela combustão de combustíveis fósseis, como carvão e petróleo, que contêm impurezas de enxofre. Quando esses combustíveis são queimados, o enxofre do combustível reage com o oxigênio do ar para formar gás dióxido de enxofre. O dióxido de enxofre também é produto da fundição de certos metais, como cobre, níquel e zinco. Além disso, é liberado naturalmente por vulcões e durante incêndios florestais.