Um átomo consiste em um núcleo cercado por elétrons. O núcleo contém prótons e nêutrons. Os prótons têm carga positiva, os elétrons têm carga negativa e os nêutrons não têm carga. O número total de prótons em um átomo determina seu número atômico e sua posição na tabela periódica. O número de elétrons em um átomo é geralmente igual ao número de prótons, portanto a maioria dos átomos é neutra. No entanto, se um átomo ganha ou perde elétrons, ele fica carregado e é chamado de íon. Um átomo carregado positivamente é chamado de cátion, e um átomo carregado negativamente é chamado de ânion.