Num avanço que poderá levar a novos dispositivos ópticos, materiais auto-reparáveis ​​e ecrãs dinâmicos, cientistas de materiais da Universidade da Califórnia, Berkeley, desenvolveram uma forma de fazer com que os cristais líquidos mudem de forma sob comando.

Cristais líquidos são materiais que fluem como líquidos, mas possuem a estrutura molecular dos cristais. Eles são usados ​​em uma variedade de aplicações, incluindo telas de cristal líquido (LCDs), porque podem ser facilmente alterados de um estado claro para um turvo através da aplicação de um campo elétrico.

O novo estudo, publicado na revista Nature, mostra que ao adicionar pequenas quantidades de determinados polímeros aos cristais líquidos, é possível induzi-los a mudar de forma de forma controlada. Os pesquisadores conseguiram fazer com que os cristais líquidos formassem gotículas, bastonetes e outros formatos, e alternar entre esses formatos alterando a temperatura ou o campo elétrico.

Esta descoberta tem o potencial de revolucionar uma ampla gama de tecnologias. Por exemplo, poderia ser usado para criar novos dispositivos ópticos que podem mudar de forma sob demanda, como lentes adaptativas ou espelhos comutáveis. Também poderia ser usado para desenvolver materiais autocurativos que podem se reparar mudando de forma, ou telas dinâmicas que podem mudar suas imagens ou cores em tempo real.

"Estamos muito entusiasmados com o potencial desta descoberta", disse o principal autor do estudo, Quan Li, estudante de graduação do Departamento de Ciência e Engenharia de Materiais da UC Berkeley. "Acreditamos que isso poderia abrir novas possibilidades para uma ampla gama de aplicações."

Os investigadores estão agora a trabalhar para compreender a física subjacente a este fenómeno e para explorar outras formas de controlar as propriedades de mudança de forma dos cristais líquidos.

“Estamos apenas começando a arranhar a superfície do que é possível com esta nova tecnologia”, disse o autor sênior do estudo, Professor Nitin Goloksuz, cientista de materiais e engenheiro da UC Berkeley. "Estamos ansiosos para ver quais aplicações novas e inovadoras podem ser desenvolvidas."

O estudo foi apoiado pela National Science Foundation e pela Camille and Henry Dreyfus Foundation.