Um colapso nuclear, também conhecido como colapso de um reator nuclear, ocorre quando o calor produzido pelo núcleo de um reator nuclear excede as capacidades de resfriamento e contenção do sistema, resultando em danos graves ao núcleo do reator e potencialmente liberando grandes quantidades de material radioativo no ambiente circundante. Aqui está uma explicação simplificada das principais etapas que levam a um colapso nuclear:

1. Mau funcionamento ou acidente do sistema: Um colapso nuclear normalmente começa com um mau funcionamento do sistema ou um acidente que perturba a operação normal do reator. Os exemplos incluem perda de fluxo de refrigerante, falha de sistemas de controle ou erro humano.

2. Perda de resfriamento: Em um reator de água pressurizada (PWR), que é um tipo comum de reator nuclear, pode ocorrer perda de refrigerante devido a ruptura de tubulação, falha de bomba ou outros eventos. À medida que o refrigerante é perdido, o nível de água no núcleo do reator diminui, expondo as barras de combustível nuclear.

3. Aumento da temperatura do combustível: À medida que as barras de combustível não são mais resfriadas adequadamente, sua temperatura começa a subir rapidamente. Este aumento de temperatura pode fazer com que as barras de combustível se deformem, derretam e se fragmentem, libertando produtos de fissão no edifício de contenção circundante.

4. Geração de Vapor: As altas temperaturas vaporizam qualquer água remanescente no núcleo do reator, gerando grandes quantidades de vapor. Este vapor exerce uma pressão significativa na estrutura de contenção do reator.

5. Falha de contenção: Em casos extremos, a pressão dentro do edifício de contenção pode exceder os limites de projeto, levando à falha estrutural e à ruptura da contenção. Esta falha permite a liberação de gases e partículas radioativas no ambiente circundante.

6. Contaminação Ambiental: Os materiais radioativos liberados podem se espalhar pelo ar, pela água e pelo solo, contaminando potencialmente uma ampla área e representando um risco à saúde das pessoas e da vida selvagem nas proximidades.

7. Consequências a longo prazo: A radiação liberada durante um colapso nuclear pode ter efeitos duradouros no meio ambiente e na saúde humana. Os esforços de limpeza e recuperação de colapsos nucleares podem ser complexos, dispendiosos e podem levar décadas ou mesmo séculos.

É importante notar que os sistemas e projetos de segurança dos reatores nucleares modernos incorporam múltiplas camadas de redundância e medidas de segurança para prevenir e mitigar potenciais colapsos. No entanto, estes acontecimentos continuam a ser uma preocupação e as lições aprendidas com os colapsos nucleares, como os que ocorreram em Chernobyl e Fukushima, são fundamentais para melhorar a segurança e a fiabilidade das centrais nucleares em todo o mundo.