De bolsas e jaquetas a interiores de automóveis, produtos de couro estão quase em toda parte. Mas o processamento do couro para esses itens de luxo cria uma grande quantidade de poluição potencialmente prejudicial. Agora, um grupo relata em Química e Engenharia Sustentáveis ​​da ACS um novo método de processamento de couro mais ecológico.

De acordo com a Rolls Royce, são necessárias 12 peles de vaca para forrar o interior de um de seus automóveis. A jornada da vaca para um assento de couro é longa, envolvendo muitas etapas. Uma das etapas mais conhecidas é o bronzeamento, mas antes que isso possa acontecer, o cabelo deve ser removido das peles, e as fibras devem estar "abertas" ou inchadas. Atualmente, fabricantes usam cal e sulfeto de sódio para realizar essas etapas, mas isso produz resíduos de lama e gás tóxico, e então requer sais de amônio para remover a cal. Líquidos iônicos são sais fundidos à temperatura ambiente e não são muito voláteis, tornando-os alternativas atraentes para substâncias agressivas. Esses líquidos foram investigados para uso na fabricação de couro, mas eles só foram aplicados a um único processo. Jaya Prakash Alla, Jonnalagadda Raghava Rao e Nishter Nishad Fathima queriam ver se eles poderiam eliminar completamente a necessidade de cal e sulfeto de sódio usando líquidos iônicos tanto na remoção do cabelo quanto nas etapas de abertura da fibra.

A equipe realizou três tratamentos diferentes em peles de cabra. Para o controle, os pesquisadores usaram métodos tradicionais. O segundo conjunto de películas foi processado com um método híbrido (denominado E1) que envolvia uma enzima para depilação e cal para abrir as fibras. O terceiro tratamento (chamado E2) envolveu a enzima e um líquido iônico para remoção de pêlos, em seguida, o líquido iônico novamente para a abertura da fibra. As peles tratadas com líquido iônico não eram tão fortes quanto o controle após o bronzeamento, mas eles tinham a cor e a aparência certas. O tratamento E2 eliminou o uso de cal, sulfeto de sódio e sais de amônio, e reduziu a produção de poluição e o tempo de tratamento.