E se pudéssemos ajudar o problema global dos resíduos plásticos e a indústria dos transportes com a mesma tecnologia?



Uma equipe de cientistas do Laboratório Nacional Ames do Departamento de Energia dos EUA está fazendo exatamente isso. A equipe, liderada por Aaron Sadow e Wenyu Huang, desenvolveu recentemente um processo de conversão química que transforma diesel em resíduos plásticos.

Os plásticos são materiais importantes com propriedades que levam a muitas aplicações, incluindo armazenamento seguro de alimentos, eletrônicos leves e equipamentos médicos sanitários. Entre os seus muitos usos, os produtos plásticos descartáveis ​​são uma escolha popular, uma vez que são mais baratos de fabricar e transportar do que os produtos feitos de outros materiais mais pesados ​​ou delicados.

Os resíduos destes “produtos descartáveis” são o principal problema dos plásticos. Os plásticos descartados duram milhares de anos em aterros, e a degradação parcial e a má gestão de resíduos lixiviaram o plástico para o ambiente natural, bem como para a nossa água potável e alimentos, causando riscos tanto para a vida selvagem como para as pessoas.

"Estamos convergindo para uma crise agravada pelas emissões que afectam a qualidade do ar e pelas alterações climáticas, o que exige que utilizemos os nossos recursos naturais de forma mais eficiente, incluindo os recursos fósseis utilizados para produzir plásticos e combustíveis líquidos, disse Sadow. "Mas olhando holisticamente para a energia e combustíveis, produtos químicos e materiais, e o seu abastecimento natural, podemos conceber soluções sustentáveis ​​para os nossos resíduos plásticos e problemas energéticos."

As indústrias de transporte, manufatura, construção e agricultura dependem fortemente do diesel para fornecer energia sob demanda, criar bens e transportar produtos e pessoas em todo o mundo. Uma forma de os cientistas trabalharem para melhorar a sustentabilidade e reduzir os impactos ambientais da indústria dos transportes é explorar fontes alternativas de combustíveis, como este diesel derivado do plástico.

A equipe desenvolveu um processo de uma etapa que transforma resíduos plásticos diretamente em diesel. “Há uma vantagem competitiva em fabricá-lo a partir de plástico se for possível evitar as enormes refinarias, e é exatamente isso que a nossa tecnologia faz”, explicou Sadow.

O processo que desenvolveram é baseado na catálise, que envolve o uso de um determinado produto químico (um catalisador) para ajudar a quebrar os polímeros que formam os resíduos plásticos. Sadow explicou que os catalisadores convencionais criam uma variedade de produtos que precisam passar por processos de separação que consomem muita energia para produzir produtos úteis. Os catalisadores usados ​​no processo Ames Lab, entretanto, são seletivos na forma como quebram os polímeros. Essa seletividade significa que o produto químico desejado vem diretamente da reação, neste caso, o óleo diesel.

Este processo de produção de diesel é mais ecológico e eficiente do que a produção de diesel a partir de petróleo bruto. Também resulta em um diesel de queima mais limpa. O diesel é mais limpo porque não contém enxofre. “É difícil remover o enxofre do petróleo bruto. Essa é uma parte cara do processo de refino”, disse Huang. "O plástico inerentemente não contém enxofre porque já está refinado."

Este diesel mais limpo pode ajudar a indústria dos transportes, melhorando as emissões e fornecendo uma alternativa aos combustíveis fósseis. Simultaneamente, menos plásticos irão para aterros e para o meio ambiente.

Fornecido pelo Laboratório Nacional Ames