A vida na Terra depende da fotossíntese, o processo pelo qual as plantas, algumas bactérias, animais e protistas como as algas criam seus alimentos. Para fotossintetizar, uma planta precisa de luz solar, água e dióxido de carbono; a partir disso, cria glicose, que é uma forma simples de açúcar e oxigênio. A reação envolve seis moléculas de dióxido de carbono (6CO2) e seis moléculas de água (6H20). Na presença de clorofila e luz, isso se torna (C6H12O6) e oxigênio gasoso (6O2). Outros organismos em todo o mundo usam o oxigênio criado. A planta pode usar essa energia química imediatamente ou armazená-la para mais tarde.

TL; DR (muito longo; não leu)

Através da fotossíntese, uma planta, bactéria ou protista cria oxigênio, açúcar de dióxido de carbono e água, enquanto na presença de luz.

A clorofila

Fotossíntese tem dois estágios na folha de uma planta. A primeira, chamada de reação dependente de luz, ocorre na grana, uma pilha de membranas firmemente dobradas em uma estrutura chamada cloroplasto, que absorve a luz solar como uma forma de energia para uso no segundo estágio. No segundo estágio, chamado de reação independente de luz, a planta usa essa energia armazenada para converter a água e o dióxido de carbono em água e oxigênio. No caso da fotossíntese anoxigênica, um processo comumente encontrado em bactérias, a criatura não libera oxigênio e usa sulfeto, hidrogênio ou outros substratos orgânicos em vez de água. Espécies que usam fotossíntese anoxigênica, talvez sem surpresa, contribuem com oxigênio insignificante para a atmosfera do mundo.

O Lado Humano das Coisas

Os humanos, junto com muitas outras criaturas na Terra, comem plantas para produzir energia química. Os seres humanos e essas outras criaturas têm um processo semelhante à fotossíntese, chamado respiração celular; funcionalmente falando, é a fotossíntese em sentido inverso. Uma criatura ingere açúcar (de uma planta, potencialmente) e respira oxigênio. Em seguida, libera dióxido de carbono e água e cria uma forma de energia química chamada trifosfato de adenosina ou ATP. Como essas são as moléculas usadas na fotossíntese, os cientistas chamam esses processos de complementares. Sem oxigênio, esse processo se torna respiração anaeróbica, ou fermentação, que produz substancialmente menos energia.

A atmosfera da Terra

No total, a atmosfera da Terra pesa cerca de 5,5 quatrilhões de toneladas, cerca de 20% do que é oxigênio. A fotossíntese desempenha um papel importante na manutenção dos níveis de oxigênio e carbono em todo o mundo. Dito isso, a maior parte da fotossíntese, em torno de 70%, é realizada por organismos microscópicos no oceano chamados fitoplâncton, e as florestas tropicais da Terra produzem quase todo o restante, cerca de 28%. Florestas urbanas nos Estados Unidos criam cerca de 6,1 milhões de toneladas de oxigênio. No entanto, a atividade humana, como a exploração madeireira e poluidora, coloca em risco todas essas espécies produtoras de oxigênio.