Os plasmas são o "quarto estado da matéria", depois dos bem conhecidos sólidos, líquidos e gases. Embora seja raro na Terra, o plasma é abundante em todo o universo, contendo quase 99% da matéria conhecida. Estrelas, as bordas do raio e a ionosfera da Terra consistem principalmente de plasma. O plasma existe em estado gasoso, mas devido a um número de características únicas, é considerado o seu próprio estado de matéria.
Ocorrência de Plasmas
O plasma pode ocorrer submetendo a matéria a temperaturas muito altas , a radiação ou altas voltagens, como em um relâmpago. Em baixas temperaturas, os átomos se unem para formar sólidos, como um cristal. Temperaturas mais altas afrouxam as ligações entre os átomos, trazendo-as para um estado líquido. Em temperaturas ainda mais altas, as ligações entre os átomos se soltam ainda mais, transformando substâncias em gases. Temperaturas extremamente altas, como a do Sol, retiram alguns ou todos os elétrons dos átomos, criando uma “sopa” de núcleos atômicos, íons e elétrons; este é o estado de plasma.
Consistência do Plasma
Como os gases e, ao contrário dos sólidos, os plasmas flutuam e fluem livremente; se fechado, os plasmas se expandem para encher o recipiente. Como os gases, os plasmas têm densidade e pressão. No espaço profundo, os plasmas podem ser extremamente finos e tênues, com uma média de cerca de um átomo por centímetro cúbico; em contraste, o plasma no núcleo do Sol é 10 vezes mais denso que o chumbo.
Características dos Plasmas
Como eles consistem em partículas eletricamente carregadas de fluxo livre, os plasmas têm várias características únicas. Na maioria dos plasmas, prótons e elétrons ocorrem em números iguais, tornando-os eletricamente neutros; no entanto, como fluem livremente, os plasmas são afetados por campos elétricos e magnéticos de formas não vistas em outras formas de matéria. Esses campos podem influenciar plasmas em grandes distâncias, beliscando, deformando-os e moldando-os, como nas grandes explosões de torção vistas na superfície do Sol.
Plasmas Térmicos e Não Termais
plasma térmico é aquele em que os elétrons e íons estão à mesma temperatura do ambiente, como nas estrelas; em comparação, os plasmas não térmicos são bolsões de partículas energéticas carregadas em um ambiente "frio". Um exemplo disso são os plasmas artificiais usados pela indústria de food service para esterilizar produtos frescos. Nesse processo, um jato de plasma mata bactérias; porque apenas pequenas quantidades de plasma são necessárias, seus átomos se misturam com a temperatura ambiente e esfriam rapidamente.
