Para entender por que a água salgada conduz a eletricidade, primeiro precisamos entender o que é a eletricidade. A eletricidade é um fluxo constante de elétrons ou partículas eletricamente carregadas através de uma substância. Em alguns condutores, como o cobre, os próprios elétrons conseguem fluir através da substância, carregando a corrente. Em outros condutores, como a água salgada, a corrente é movida por moléculas chamadas íons.

Dissolvendo a água salgada

A água pura não é muito condutora, e apenas um pouquinho de corrente pode passar por a água. Quando o sal ou cloreto de sódio (NaCl) é dissolvido nele, no entanto, as moléculas de sal se dividem em dois pedaços, um íon de sódio e um íon de cloro. O íon sódio está faltando um elétron, o que lhe dá uma carga positiva. O íon de cloro tem um elétron extra, dando-lhe uma carga negativa.

Criando uma corrente elétrica

Uma fonte elétrica enviando uma corrente através da água terá dois terminais: um negativo que conduz elétrons para dentro do água, e um positivo que os remove. Cargas opostas se atraem, então os íons de sódio são atraídos para o terminal negativo e o cloro para o positivo. Os íons formam uma ponte, os íons de sódio absorvem elétrons do terminal negativo, passando-os aos íons de cloro e depois ao terminal positivo.