Já na década de 1960, os cientistas observaram evidências de danos às árvores pela chuva ácida e outros poluentes ambientais na Floresta Negra da Alemanha. Primeiro chamado Waldsterben, ou morte da árvore, este fenômeno causou danos a quase metade de todas as árvores na Floresta Negra em 1990. A chuva ácida prejudica a vida selvagem, e enquanto a maioria dos estudos de chuva ácida se concentra em animais aquáticos, as florestas não estão imunes aos efeitos da chuva ácida.

Solo

Durante a chuva, um pouco de água penetra no solo da floresta; quando a chuva em si é ácida, pode causar a acidez do solo a aumentar. Alguns solos incluem uma capacidade de tamponamento natural, o que significa que o solo neutraliza a acidez no solo. Estes solos são naturalmente alcalinos, mas as capacidades de tamponamento podem ser danificadas pela deposição frequente de ácidos. Aqueles solos que têm menos capacidade de tamponamento são mais suscetíveis aos outros efeitos nocivos da chuva ácida. Os agricultores podem adicionar calcário esmagado, que é um material alcalino, para ajudar a aumentar a capacidade de tamponamento do solo.

Lixiviação de nutrientes

Além de aumentar a acidez no solo, a chuva ácida lixivia cátions como o potássio, cálcio, magnésio e sódio do solo e lava-os, tornando esses nutrientes indisponíveis para as plantas. Conhecido como depleção do solo, esse processo reduz a fertilidade do solo. Quando a chuva ácida remove esses nutrientes completamente, o solo é incapaz de suportar a vida das plantas. A chuva ácida também libera substâncias como o alumínio, que são tóxicas para as plantas.

Danos nas folhas

Florestas em altitudes elevadas, como as das Montanhas Great Smoky, são muito afetadas não apenas pela chuva ácida mas também por causa da exposição a nuvens ácidas e neblina. Com a exposição freqüente a neblina ácida, o revestimento ceroso das folhas e agulhas das árvores pode enfraquecer e ser mais propenso a danos causados ​​por insetos, doenças ou climas frios.

Efeitos indiretos

Quando a vida vegetal não pode ser apoiado, a vida animal também sofre por causa da perda de habitat ou de fontes de alimento. A biodiversidade pode diminuir, significando que o número de ambientes distintos, bem como o número de espécies que residem nesses ambientes, podem ser perdidos. Espécies dentro de um determinado habitat dependem umas das outras. Por exemplo, baixos níveis de cálcio no solo causados ​​por chuva ácida podem diminuir o número de minhocas ou outros insetos que as aves precisam para se alimentar; Além disso, quando os caracóis não estão presentes, as fêmeas não recebem cálcio suficiente para ovos saudáveis. Como resultado, as populações dessas aves também diminuem.