Nosso sistema imunológico deve ser capaz de reconhecer e matar células tumorais. Contudo, muitos tumores enganam o sistema imunológico. Por exemplo, eles induzem os chamados pontos de controle imunológico das células T para interromper as respostas imunológicas. No jornal Angewandte Chemie , os cientistas já introduziram uma nova abordagem para o tratamento imunológico de tumores. Seu método é baseado no bloqueio específico de um ponto de controle imunológico por um peptídeo estável em "imagem de espelho".

Os linfócitos T têm uma variedade de pontos de verificação imunológicos em sua superfície, alguns que ativam o sistema imunológico e outros que suprimem as reações imunológicas quando "descobrem" ligantes adequados nas superfícies das células "verificadas". Um desses pontos de controle imunológico é a proteína 1 de morte celular programada (PD-1). Se o ligante PD-L1 estiver ligado a PD-1, a resposta imune é inibida para prevenir o ataque às células saudáveis ​​produzidas pelo corpo. Infelizmente, muitos tumores se "camuflam" com um número particularmente grande de PD-L1, que os protege. O bloqueio da interação entre PD-1 e PD-L1 pode normalizar a imunidade ao câncer no microambiente em torno dos tumores. Contudo, abordagens terapêuticas anteriores tiveram apenas sucesso limitado, e os tumores freqüentemente desenvolveram resistência.

Um ponto de verificação imunológico recém-descoberto, conhecido como TIGIT, pode fornecer um ponto alternativo de ataque. O TIGIT reage a um ligante denominado PVR com um sinal imunossupressor. Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Zhengzhou em Zhengzhou, Universidade Tsinghua em Pequim, e a Sun Yat-sen University em Shenzhen, liderado por Yanfeng Gao e Lei Liu usaram dados de expressão de RNA do Cancer Genome Atlas e Gene Expression Omnibus conjunto de dados para descobrir que TIGIT é muito mais comum do que PD-1 em muitos tumores, incluindo aqueles resistentes à terapia anti-PD-1.

Os pesquisadores queriam usar um peptídeo como sua nova droga porque essas moléculas penetram mais profundamente no tecido com afinidades e especificidades iguais às dos anticorpos. Eles causam significativamente menos efeitos colaterais imunológicos indesejáveis ​​e são mais fáceis de produzir. Sua desvantagem é que são rapidamente decompostos por proteases no corpo. Por esta razão, os pesquisadores decidiram usar peptídeos "espelhados", que são estáveis ​​em relação às proteases. Os aminoácidos podem existir na configuração natural L, ou sua imagem no espelho, a configuração D sintética. Os peptídeos D feitos de aminoácidos D têm vida significativamente mais longa do que os L peptídeos.

Para encontrar um peptídeo adequado, os pesquisadores usaram a técnica de exibição de fago de imagem espelhada. Neste método, um grande número de diferentes peptídeos produzidos biotecnologicamente é apresentado nas superfícies dos fagos (vírus que atacam as bactérias). Aqueles que se ligam à molécula alvo desejada são então selecionados e multiplicados em bactérias. Eles então passam por mais ciclos de seleção até que apenas os peptídeos de ligação muito forte permaneçam. Inicialmente, Os peptídeos L ​​são apresentados em exibição de fagos de imagem de espelho. Contudo, aqueles selecionados ligam-se à imagem de espelho da molécula alvo. Por esta, os pesquisadores sintetizaram uma parte do TIGIT na configuração D. Como última etapa, eles produziram a versão D de imagem espelhada do peptídeo L de ligação mais forte, que se encaixava perfeitamente na interface de ligação da proteína TIGIT / PVR.

O D-peptídeo desenvolvido por esta técnica, conhecido como ^D -TBP-3, bloqueia efetivamente a interação de TIGIT com PVR, é estável em relação às proteases, e inibe o crescimento e metástase de modelos de tumor resistente a anti-PD-1.