Mudanças em um tipo específico de molécula semelhante ao açúcar, ou glicano, na superfície das células cancerosas ajudam-nas a se espalhar para outros tecidos, de acordo com pesquisadores da Universidade da Califórnia, Davis. Publicado em 23 de março em Proceedings of the National Academy of Sciences , o trabalho pode levar a testes de diagnóstico e novas terapias para retardar ou impedir a propagação do câncer.

A equipe de pesquisa liderada pelo professor Carlito Lebrilla, Departamento de Química da UC Davis, trabalhou com células derivadas de um colangiocarcinoma humano, ou câncer do ducto biliar. O colangiocarcinoma é relativamente raro, mas está se tornando mais comum nos EUA. Ele metastatiza rapidamente e muitas vezes é incurável no momento do diagnóstico.

Geralmente, pesquisadores estudaram como as células cancerosas se espalham observando as proteínas em suas membranas superficiais. Algumas dessas proteínas podem servir como receptores que se engajam com outras células, permitindo que as células cancerosas se fixem e se movam para os tecidos.

Mas as proteínas das células vivas também são revestidas por uma ampla variedade de moléculas de carboidratos semelhantes ao açúcar, chamadas glicanos. Esses glicanos modificam como as proteínas - e, portanto, as células - interagem com seu ambiente. Enquanto o DNA dita a estrutura da proteína, glicanos e carboidratos são produzidos e metabolizados pela própria maquinaria da proteína. Isso torna o estudo dessas moléculas ainda mais desafiador.

O laboratório de Lebrilla na UC Davis tem estudado glicanos, glicoproteínas e as funções que desempenham no corpo por muitos anos, desenvolver novas técnicas para analisá-los e caracterizá-los.

Como os glicanos modificam as proteínas

As células de colangiocarcinoma metastático tinham altos níveis de glicano manose nas proteínas de superfície, A equipe de Lebrilla descobriu. Essas células cancerosas não tinham o gene para uma enzima que decompõe a manose. A presença de manose foi associada ao fato de as células cancerosas serem capazes de se espalhar em um prato e migrar através dos poros de uma membrana, simular a compressão através da parede de um vaso sanguíneo para o tecido circundante.

"O que é interessante aqui é que é uma nova maneira de olhar para a metástase do câncer. Em vez de olhar para as proteínas, vimos como as modificações de proteínas estão afetando o comportamento metastático das células cancerosas, "Lebrilla disse.

Se os glicanos modificados forem uma característica dos cânceres metastáticos, isso pode representar uma nova maneira de diagnosticar o câncer e talvez prever quais cânceres têm maior probabilidade de se tornar invasivos. Os glicanos e as vias metabólicas que os formam também podem ser alvos de novos medicamentos.