O consumo de açúcar é uma fonte fundamental de combustível na maioria dos organismos vivos. No parasita da malária Plasmodium falciparum, a captação de glicose é essencial para seu ciclo de vida. Como em outras células, o açúcar é transportado para o parasita por uma proteína de transporte - uma porta projetada para o açúcar passar pela membrana celular. Os detalhes de como essa porta funciona foram revelados.

"Ao elucidar a estrutura atômica da proteína transportadora de açúcar PfHT1, podemos entender melhor como a glicose é transportada para o parasita, "diz David Drew, Wallenberg Scholar no Departamento de Bioquímica e Biofísica e liderando o estudo na Universidade de Estocolmo.

O objetivo principal da pesquisa é uma compreensão básica deste importante processo biológico, mas com potencial para desenvolvimento de novos medicamentos antimaláricos. A malária mata quase meio milhão de pessoas a cada ano, De acordo com a WHO. Ao bloquear a porta para o açúcar, foi demonstrado que é possível interromper o crescimento dos parasitas da malária.

“É um longo processo de transformar um composto com atividade antimalárica em um medicamento que pode ser tomado na clínica. com este conhecimento, pode-se melhorar os compostos antimaláricos conhecidos para que sejam mais específicos para o transportador da malária, portanto, eles não têm o efeito colateral de interromper o transporte de açúcar em nossas próprias células. Como tal, este conhecimento aumenta a probabilidade de que compostos mais específicos possam ser desenvolvidos em uma droga de sucesso, "diz David Drew.

Apesar de milhões de anos de evolução entre parasitas e humanos, a pesquisa mostra que a glicose é surpreendentemente capturada pela proteína transportadora de açúcar nos parasitas da malária, de maneira semelhante aos transportadores no cérebro humano.

"Esta conservação reflete a importância fundamental da absorção de açúcar - basicamente, a natureza encontrou um conceito vencedor e se manteve fiel a ele, "diz David Drew.

Contudo, o parasita da malária é mais flexível. Outros açúcares, como a frutose, também pode ser importado. Essa flexibilidade pode dar uma vantagem seletiva ao parasita da malária para que ele possa sobreviver em condições em que sua fonte de energia preferida, a glicose, não esteja disponível.

"Cada aluno de bioquímica aprende sobre o processo de transporte de açúcar e é emocionante adicionar outra peça importante a este quebra-cabeça, "diz Lucie Delemotte, Professor associado de Biofísica no KTH Royal Institute of Technology e Science for Life Laboratory Fellow, quem colaborou neste projeto.

O artigo "As bases moleculares para a importação de açúcar em parasitas da malária" é publicado na revista científica Natureza .