Robôs aranhas tecendo teias de seda gigantes para coletar lixo espacial? O que pode soar como material de ficção científica para alguns pode, na verdade, acender a imaginação de outros. Graças à sua força excepcional, tenacidade e estabilidade térmica, a seda atraiu muita atenção nos últimos anos, fornecendo inspiração para a fabricação de contrapartes sintéticas que imitam sua estrutura e função biológica.

Parcialmente apoiado pelos projetos FLIPT e SABIP financiados pela UE, uma equipe de cientistas mostrou que sedas naturais podem suportar o frio, enquanto alguns ficam ainda mais fortes quanto mais frio. Suas descobertas foram publicadas no jornal Fronteiras da química de materiais . Eles investigaram o comportamento e a função de várias sedas de animais, concentrando-se nas fibras multifibrilares do bicho-da-seda Antheraea pernyi resfriadas a –196 ° C.

Um comunicado à imprensa da parceira do projeto, a Universidade de Oxford, resume as descobertas. Ele observa que "a equipe foi capaz de mostrar não apenas 'isso', mas também 'como' a seda aumenta sua tenacidade sob condições em que a maioria dos materiais se tornaria muito frágil." Ele acrescenta:"Na verdade, a seda parece contradizer o entendimento fundamental da ciência do polímero ao não perder, mas ganhar qualidade sob condições realmente frias, tornando-se mais forte e mais flexível. "

A equipe descobriu que a resistência da seda é baseada em suas fibras minúsculas. "Acontece que os processos subjacentes dependem das muitas fibrilas nanométricas que constituem o núcleo de uma fibra de seda, "de acordo com o mesmo comunicado à imprensa. No artigo da revista, os pesquisadores afirmam:"Propomos que a estrutura nanofibrilar altamente alinhada, mas relativamente independente, permite que a cadeia molecular parcialmente congelada na temperatura criogênica seja ativada para induzir o embotamento da fissura, para permitir o deslizamento da fibrila, e para facilitar o desdobramento eficaz das cadeias moleculares de fibroína de seda, evitando ou retardando a falha frágil de toda a fibra. "Eles concluem:" Prevemos que nosso estudo levará ao projeto e fabricação de novas famílias de compostos estruturais resistentes usando seda natural ou filamentos inspirados em seda para aplicações de teste mesmo em condições árticas ou mesmo no espaço sideral. "

O comunicado à imprensa sugere que a ampla gama de aplicações que podem se basear nas descobertas do estudo variam de "novos materiais para uso nas regiões polares da Terra a novos compostos para aviões leves e pipas voando na estrato e mesosfera para, possivelmente, até mesmo teias gigantes tecidas por robôs aranhas para capturar astrojunk no espaço. "