No blockbuster o Exterminador do Futuro franquia de filmes, um robô maligno se transforma em diferentes formas e objetos humanos e escorre através de aberturas estreitas, graças à sua composição "metal líquido". Embora os robôs atuais não tenham esses recursos, a tecnologia está cada vez mais próxima com o desenvolvimento de novos metais líquidos que podem ser manipulados no espaço 3-D com ímãs. Relatado em Materiais e interfaces aplicados ACS , os materiais poderiam algum dia encontrar aplicações na robótica leve.

Metais que são líquidos em temperatura ambiente, como o gálio e certas ligas, têm propriedades únicas, incluindo alta condutividade, baixo ponto de fusão e alta deformabilidade. Essas propriedades os tornam atraentes para uso em robôs soft e eletrônicos flexíveis. Ao adicionar partículas magnéticas, como níquel ou ferro, os pesquisadores podem produzir metais líquidos que podem manipular com ímãs. Contudo, por causa de sua alta tensão superficial, a maioria dos metais líquidos magnéticos só pode se mover horizontalmente, e devem ser totalmente imersos no líquido para evitar a formação de pasta. Liang Hu, Jing Liu e seus colegas queriam fazer um metal líquido magnético que pudesse mover e esticar tanto horizontal quanto verticalmente, sem a necessidade de colocar o material completamente em um líquido.

Para fazer isso, os pesquisadores primeiro trabalharam com o material submerso em líquido. Eles adicionaram partículas de ferro a uma gota de gálio, Índio e liga de estanho imersos em ácido clorídrico. Uma camada de óxido de gálio formada na superfície da gota, que baixou a tensão superficial do metal líquido. Quando a equipe aplicou dois ímãs em direções opostas, eles podiam esticar a gota até quase quatro vezes o seu comprimento de repouso. Eles também podem manipular o metal líquido para conectar dois imersos, eletrodos horizontais e, em virtude de suas propriedades condutoras, acender uma lâmpada LED. O metal líquido pode até mesmo esticar verticalmente e, em seguida, mover-se horizontalmente para conectar dois eletrodos - o superior exposto ao ar, e o inferior no ácido clorídrico. Isso demonstrou que o material não precisava estar totalmente imerso em líquido. Desta maneira, o metal líquido magnético era uma reminiscência de um anfíbio andando ereto, dizem os pesquisadores.