O antígeno Tn aparece em 90 por cento dos cânceres e está associado à metástase. Assim, é um biomarcador promissor para a identificação de células cancerosas e se tornou um alvo muito atraente em terapias para combater o câncer, de acordo com Emilio José Cocinero, membro do Departamento de Físico-Química da UPV / EHU e do Instituto Biofísika, e um dos autores principais da obra. Os antígenos são moléculas reconhecidas pelo sistema imunológico como uma ameaça, que induzem a formação de anticorpos.

Os pesquisadores estudaram duas variantes aparentemente semelhantes de antígenos Tn que diferem apenas em um aminoácido serina ou treonina. "Vimos que eles se comportam de maneira muito diferente na água, "disse Cocinero." Usando uma abordagem que é experimental e computacional, mostramos que o antígeno Tn ligado à treonina adota uma forma rígida em solução graças a uma molécula de água que ajuda a estabilizar a estrutura. Por contraste, o antígeno Tn ligado à serina carece do componente estrutural e é flexível em solução. Essas diferenças não são observadas nos estudos de fase gasosa, e ambas as moléculas se comportam exatamente da mesma maneira, o que tornou possível descobrir de forma inequívoca, pela primeira vez, o papel da água na estrutura tridimensional dessas moléculas, " ele adicionou.

Os pesquisadores buscaram entender o papel ativo da água nesse processo. "Temos adicionado moléculas de água uma a uma para ver como o antígeno Tn se comportou. Vimos que adicionar apenas uma molécula de água foi o suficiente para mudar a estrutura de ambos os antígenos, e de fato, a água ficou localizada em várias partes da molécula, "disse Cocinero." É provável que as várias formas do antígeno Tn dêem origem a diferentes interações com receptores celulares e anticorpos, e a compressão dessas estruturas poderia facilitar o projeto de ferramentas de detecção e drogas anticâncer mais eficazes. Este trabalho é, na verdade, parte de um projeto de longo prazo que visa tentar produzir potenciais vacinas contra o câncer.

"O maior problema com esta molécula, o antígeno Tn, é que está naturalmente presente no corpo, o que significa que a resposta imunológica do corpo é muito baixa porque nosso corpo não o percebe como um corpo estranho. O que vimos é que se a concentração desta molécula aumentar, significa que o câncer se desenvolveu. Podemos acompanhar a evolução dessa molécula para ver o grau de desenvolvimento do câncer. O cenário ideal no futuro envolveria a criação potencial de moléculas sintéticas que não estão presentes no corpo e que teriam a mesma estrutura do antígeno Tn; o corpo, portanto, os perceberia como corpos estranhos, e, portanto, desencadear uma maior resposta imunológica contra as células cancerosas. "