No início da pandemia COVID-19, pedidos de permanência em casa e outras restrições afetaram drasticamente a forma como as pessoas viviam e trabalhavam, resultando em isolamento social e instabilidade econômica. Agora, pesquisadores mostram que algumas pessoas recorreram a uma variedade de medicamentos para obter alívio. Usando a análise de águas residuais, a equipe identificou um aumento no consumo de opioides prescritos e sedativos ansiolíticos facilmente abusados, enquanto o uso de drogas ilícitas despencou, entre março e junho de 2020.

Os pesquisadores apresentarão seus resultados hoje na reunião de outono da American Chemical Society (ACS).

Anteriormente, Bikram Subedi, Ph.D., e seu grupo de pesquisa usou resíduos em águas servidas para estudar o consumo de drogas ilícitas em comunidades rurais. Com o início das restrições COVID-19, a equipe voltou-se para o esgoto novamente. “Colocamos a hipótese de que alguns dos perfis de drogas seriam diferentes, e o comportamento de uso pessoal de drogas seria alterado devido ao isolamento, perda de empregos e perda de vidas, "diz Subedi, quem é o investigador principal do projeto.

Em junho de 2020, cerca de 40% dos adultos nos EUA estavam lutando com sua saúde mental, e 13% daqueles iniciaram ou aumentaram o uso de substâncias, de acordo com os resultados da pesquisa publicados em um artigo de agosto de 2020 por outra equipe. Então, para ter uma ideia dos hábitos de toda a comunidade e dos níveis de ansiedade no início da pandemia, A equipe de Subedi na Murray State University usou a epidemiologia de águas residuais. Eles calcularam o consumo per capita de um conjunto diversificado de medicamentos com base em sua presença nos esgotos que entravam nas estações de tratamento. Com esta técnica, os pesquisadores desenvolveram padrões abrangentes e quase em tempo real de prescrição e uso de drogas ilícitas, que são importantes para as autoridades de saúde pública, agências de aplicação da lei e outras agências.

Os pesquisadores coletaram amostras brutas de esgoto de estações de tratamento em duas cidades no oeste de Kentucky e no noroeste do Tennessee, diz Alexander Montgomery, um aluno de graduação que está apresentando o trabalho. De volta ao laboratório, mediram os níveis de medicamentos prescritos facilmente abusados, drogas ilícitas e seus metabólitos. Como Montgomery explica, a equipe tomou precauções extras com essas amostras porque ninguém sabia se o SARS-CoV-2 poderia sobreviver nas águas residuais. “Tive que ser extremamente cuidadoso em cada etapa do processo de extração e manuseio, " ele diz.

Seus resultados mostraram que o consumo de hidrocodona - um dos opioides prescritos mais usados ​​- aumentou 72% de março a junho de 2020. Os pesquisadores sugerem que a mudança ocorreu porque as pessoas tiveram acesso mais fácil aos médicos quando mudaram para as consultas de telemedicina. Por outro lado, o uso de estimulantes ilícitos caiu 16% para a metanfetamina e 40% para a cocaína. Os pesquisadores sugerem que as restrições às viagens limitam o tráfico interestadual e internacional dessas drogas. "Nossos resultados correspondem a todas as fontes que pudemos encontrar pertencentes a outras estimativas de drogas na comunidade, "diz Montgomery, incluindo declínios nas apreensões de metanfetamina e cocaína pela polícia municipal e estadual. E agora, dados ainda mais recentes divulgados pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA mostram que, em todo o país, as mortes por overdose de drogas aumentaram quase 30% em relação ao ano anterior, sendo a maioria causada por overdoses de opióides. As mortes por overdose de estimulantes ilegais com fentanil também aumentaram em 2020.

Ao mesmo tempo, a prevalência de benzodiazepínicos - sedativos relacionados à ansiedade - foi elevada em quase 30% e os antidepressivos em 40%. Em um projeto relacionado que também está sendo apresentado pela equipe da Subedi no outono de 2021 da ACS, eles examinaram as mesmas amostras de águas residuais para isoprostanos - hormônios que indicam estresse oxidativo e ansiedade - e descobriram que seus níveis aumentaram significativamente. "Isso nos mostra que, à medida que os níveis de ansiedade das pessoas aumentavam, os níveis de consumo de medicamentos prescritos também aumentaram, "Subedi diz, alinhando-se com intervenções adicionais recomendadas por profissionais de saúde para tratar problemas elevados de saúde mental.

"As tendências que estamos relatando são apenas para os primeiros quatro meses do início da pandemia de COVID-19, e eles podem não ser verdade por um longo período de tempo, "Subedi diz. Embora a pandemia esteja agora recuando em algumas partes do mundo, a equipe continua com a amostragem mensal de efluentes. Subedi observa que monitorar as tendências de uso de drogas e ansiedade pós-pandemia em nível comunitário ajudará a explicar os efeitos gerais que a pandemia de COVID-19 teve na vida das pessoas.