Venenos produzidos por caracóis, cobras, escorpiões e aranhas contêm numerosos compostos bioativos que podem levar a drogas terapêuticas ou pesticidas específicos para insetos. No entanto, pouco se sabe sobre os venenos produzidos por insetos, em parte porque cada bug contém uma quantidade tão pequena. Pesquisadores responderam recentemente a este desafio conduzindo um dos primeiros estudos intensivos de veneno de formiga. Eles agora publicaram suas descobertas na ACS ' Journal of Proteome Research .

As formigas produzem veneno por muitas razões, como se defender de predadores, captura de presas ou prevenção de infecção microbiana. Estudos anteriores mostraram que o veneno é um coquetel complexo que contém milhares de peptídeos, mas menos de 100 foram caracterizados em alguns venenos de formigas. Então, Axel Touchard e seus colegas começaram a identificar os peptídeos produzidos por uma espécie de formiga-ferrão conhecida como Tetramorium bicarinatum , que é comum em áreas tropicais e subtropicais.

Os pesquisadores coletaram o material para seu estudo de "veneno" dissecando bolsas e glândulas de veneno de formigas. Usando uma ampla gama de técnicas, eles identificaram mais de 2, 800 peptídeos de veneno, a maioria dos quais eram fragmentos de 37 precursores de peptídeos de comprimento total chamados mirmicitoxinas. Os cientistas classificaram esses precursores em três grandes categorias com base na sequência de aminoácidos; uma categoria consiste em uma sequência inteiramente nova nunca antes observada em qualquer veneno. Os pesquisadores também mostraram que as mirmicitoxinas compartilhavam algumas semelhanças de sequência com peptídeos produzidos por outras espécies, incluindo outros tipos de formigas, assim como vespas, mosquitos e moscas-das-frutas. A equipe diz que os peptídeos de veneno provavelmente evoluíram de um conjunto relativamente pequeno de genes ancestrais que foram afetados pela exposição a diferentes presas e patógenos microbianos.