Os pesquisadores descobriram que uma proteína supressora de tumor anteriormente não caracterizada desempenha um papel importante no funcionamento do sistema imunológico. O estudo, que será publicado na edição de 22 de junho da Journal of Biological Chemistry , reúne estudos de imunologia e biologia do câncer.

O gene que codifica a proteína Arl11 (parte da família de proteínas Ras GTPase) é freqüentemente desativado ou sofre mutação nas células cancerosas; por outro lado, quando um gene Arl11 funcional é inserido em células de carcinoma de pulmão, as células morrem. Esses tipos de evidências levaram os cientistas a categorizar a Arl11 como uma proteína supressora de tumor. Mas era quase completamente desconhecido qual era o papel fundamental do Arl11 em células e organismos saudáveis.

"Nós realmente queríamos saber como essa proteína funciona, "disse Amit Tuli, o investigador do CSIR-Institute of Microbial Technology da Índia que supervisionou o estudo.

A equipe de Tuli começou sua investigação com a observação de que o gene que codifica Arl11 foi ativado, ou expresso, em células imunes chamadas macrófagos. Os macrófagos são glóbulos brancos que destroem os patógenos e outras substâncias estranhas ao consumi-los.

Realizando experimentos em células cultivadas de camundongos e humanos, a equipe descobriu que o Arl11 era crucial para os macrófagos serem capazes de detectar e destruir patógenos. Arl11 foi ativado em macrófagos quando eles encontraram bactérias (ou componentes de membranas celulares bacterianas). Os macrófagos nos quais a expressão de Arl11 foi silenciada não engolfaram as bactérias da maneira que deveriam, nem liberaram moléculas sinalizadoras chamadas de citocinas, que ativam outras células do sistema imunológico. Quando os macrófagos foram infectados com Salmonella, aqueles que não tinham Arl11 foram incapazes de impedir a proliferação da bactéria.

"Este é o primeiro estudo que fornece a primeira pista para a função celular de Arl11, "Tuli disse." Nosso estudo revela que a expressão de Arl11 na verdade aumenta quando os macrófagos encontram um patógeno ... essa expressão crescente de Arl11 é muito necessária para controlar as funções dos macrófagos.

Arl11 parece agir iniciando uma cascata de sinalização chamada via de quinase ERK / MAP, que é conhecido por regular a divisão das células e, portanto, está implicado no câncer. Dependendo se o caminho é ativado brevemente ou por longos períodos de tempo, as células proliferam ou morrem. Esta conexão provavelmente está por trás da conexão de Arl11 com o câncer, que a equipe de Tuli está explorando. A descoberta também abre novos rumos de pesquisa.

"Compreender como o sistema imunológico funciona é crucial não apenas para a imunoterapia contra o câncer, mas também pode ser importante (para condições que envolvem) inflamação, que realmente danifica os tecidos normais, "Tuli disse." Eu acho que é realmente relevante no futuro estudar a expressão de Arl11 em tais condições, por exemplo, doenças autoimunes ou obesidade. "