Você pode comparar a estrutura de um átomo ao sistema solar, onde os elétrons orbitam o núcleo de uma maneira aproximadamente semelhante aos planetas que orbitam o sol. O sol é a coisa mais pesada do sistema solar e o núcleo contém a maior parte da massa do átomo. No sistema solar, a gravidade mantém os planetas em suas órbitas; eletricidade e outras forças mantêm o átomo unido.
Núcleo
O núcleo de um átomo é seu corpo central, contendo partículas chamadas prótons e nêutrons. O número de prótons no núcleo é o número atômico do elemento; por exemplo, um átomo de hélio sempre tem dois prótons e o carbono sempre tem seis. Números diferentes de nêutrons para o mesmo elemento fazem "primos" atômicos chamados isótopos. A maioria dos átomos de hidrogênio, por exemplo, não tem nêutrons, mas alguns raros têm um e menos ainda dois. Uma força especial que os cientistas chamam de "Força Forte" mantém prótons e nêutrons juntos dentro do núcleo.
Prótons
Os prótons são as únicas partículas subatômicas carregadas positivamente em um átomo. Sua carga elétrica é 1.6022 * 10 ^ 19 coulomb - o mesmo que um elétron, embora a carga de um elétron seja negativa. A massa do próton, 1,67 * 10 ^ -27 quilogramas, é muito próxima da de um nêutron, e é cerca de 1,837 vezes mais pesada que um elétron.
Elétrons
Elétrons, geralmente representados pelo símbolo "e" são as únicas partículas carregadas negativamente encontradas em um átomo. A massa de um elétron é 1,1 * 10 ^ -31 kg. Elétrons são agrupados em "conchas" distintas localizadas fora do núcleo; cada concha contém um número limitado de elétrons e o número depende do tipo de concha. As conchas de elétrons estão relativamente distantes do núcleo, tornando o átomo mais de 99% de espaço vazio.
Neutrons
Os nêutrons, que não têm carga elétrica, residem dentro do núcleo junto com os prótons. Todos os elementos possuem pelo menos um nêutron, com exceção do hidrogênio. A massa de um nêutron é 1,6749 * 10 ^ -27 kg. Alguns elementos radioativos, como o urânio, ejetam alguns de seus nêutrons; quando isso acontece, o nêutron vagueia por uma média de 15 minutos fora do átomo antes de se desintegrar em um próton e um elétron.
