Matthew Fortunato começa seus dias misturando produtos químicos no laboratório do professor de radioquímica Konstantinos Kavallieratos. É uma tarefa que ele conhece bem. Com uma mão experiente, ele coleta a quantidade certa de pós e líquidos e os mistura em um frasco. Ele não se distrai com o intenso, cheiro de peixe ou o borbulhar do líquido. Ele está focado. Seus movimentos são rápidos e precisos.

No momento em que a mistura foi aquecida e combinada, assumiu uma espessura, aparência amarela. Preparar esse caldo é o primeiro passo que Fortunato deve dar em sua jornada para encontrar a mistura certa de ingredientes que possam livrar os resíduos nucleares de actinídeos - os elementos radioativos de longa vida mais perigosos - e mercúrio tóxico.

Durante a Guerra Fria, o Departamento de Energia dos EUA produziu toneladas de material nuclear para o desenvolvimento do estoque de armas nucleares do país. Hoje, os Estados Unidos estão inundados de material radioativo da produção de armas e alguns de usinas nucleares que podem levar 100, 000 anos para desaparecer - a menos que Kavallieratos e estudantes como Fortunato consigam encontrar a molécula que pode tornar o lixo mais seguro e reutilizável.

No laboratório, Fortunato espera ampliar seu sucesso na fabricação de mais dessas moléculas para teste. Ele conseguiu aumentar a produção da molécula de um rendimento de 10 por cento para um rendimento de 40 por cento. Ele foi capaz de transformá-lo em um cristal - um passo fundamental para entender sua forma e capacidade de se ligar aos elementos mais nocivos do lixo nuclear.

"Parece interessante e útil. Se funcionar, pode ser uma boa maneira de nos afastarmos dos combustíveis fósseis, "Fortunato disse." Foi algo completamente diferente do que eu já tinha feito em um laboratório para a aula. "

Como estudante de graduação, as sessões de laboratório tratavam principalmente de ajudar Fortunato a entender os tópicos abordados durante uma palestra. Com vontade de aprender mais sobre química, ele buscou um estágio no laboratório de toxicologia do examinador médico do condado de Miami-Dade, onde obedientemente acompanhou a análise das amostras em instrumentos complicados. Uma conversa com Kavallieratos e a curiosidade sobre como tornar a energia nuclear mais segura e reutilizável expôs Fortunato a um novo mundo de pesquisas e bolsas do Departamento de Energia que ajudaram a tornar seu diploma mais acessível.

"Normalmente, você ouve falar de químicos que se tornaram farmacêuticos ou foram para a área forense, "Fortunato disse." Nunca pensei sobre o aspecto de uma carreira que você trabalha para resolver um problema ou sobre os cientistas que trabalham em laboratórios nacionais. "

Um dia, Fortunato pode se juntar a eles. Por enquanto, ele está aprendendo o que é preciso para chegar lá - medindo, misturando, analisando e, com sorte, resolvendo um dos maiores problemas do país como assistente recém-contratado no laboratório de Kavallieratos.