A revolução em curso nas embalagens é a utilização de materiais 100% orgânicos obtidos com as sobras da produção agrícola. Um especialista do Conselho Nacional de Pesquisa da Itália (CNR) afirma que no início da década de 2020 esses bioplásticos podem se tornar tão competitivos quanto os tradicionais, mesmo que não seja adequado para todos os usos

E se pudéssemos transformar os resíduos das colheitas do mundo em um biomaterial adequado para embalagem? Isso não é ficção científica. Hoje, os plásticos podem ser feitos com os resíduos da produção de tomate, por exemplo. Ou com os elementos orgânicos não utilizados do café, espinafre ou couve-flor. Desta maneira, derivados de petróleo e outros polímeros orgânicos de primeira geração podem ser substituídos por matérias-primas 100% orgânicas renováveis ​​e sustentáveis.

Esses biomateriais estão sendo estudados pelo Instituto Italiano de Tecnologia (IIT), com sede em Gênova, Itália. “A principal vantagem é a biodegradabilidade, além da oportunidade oferecida para estimular o processo de economia circular, "explica Giovanni Perotto, pesquisador do laboratório de materiais inteligentes do IIT. “Um resultado possível seria uma sacola de compras semelhante às tradicionais de polietileno, mas que é orgânico e sustentável. Se pensarmos sobre isso, não faz sentido hoje usar plástico que dura milênios para um produto que usamos apenas cinco minutos ”.

A inovação não envolve a produção de um polímero totalmente orgânico, mas sim usar materiais que de outra forma seriam desperdiçados. “Esta é a terceira geração de bioplásticos, "diz Mario Malinconico, diretor de pesquisa do Conselho Nacional de Pesquisa Italiano (CNR) e coordenador científico da associação Assobioplastiche. “Estamos falando de um tipo de produção que ainda não se tornou uma realidade industrial, mas para o qual já temos muitos protótipos. Onde quer que exista uma cadeia agroalimentar com grande quantidade de resíduos do processo, a produção de polímeros poderia possivelmente ser introduzida. "

Mas como esses materiais podem se tornar competitivos? "Para analisar isso, é necessário avaliar todo o ciclo de vida, de fluxos de matéria-prima a custos de gerenciamento, levando em consideração os problemas adicionais de reciclagem e descontaminação associados aos plásticos tradicionais, "continua Malinconico.

Embora o bioplástico ainda custe 50% mais para ser produzido, dois fatores principais reduzirão a lacuna com o plástico tradicional:em primeiro lugar, economias de escala, uma vez que grandes fábricas para embalagens poliméricas orgânicas e as cadeias de logística associadas são estabelecidas; E em segundo lugar, as regulamentações sobre plásticos não degradáveis ​​serão cada vez mais rigorosas em um momento em que os custos de extração de petróleo aumentam ano a ano.

De acordo com Malinconico, "o diferencial de custo acabará sendo cancelado, e polímeros biodegradáveis ​​podem superar o plástico tradicional em alguns anos, provavelmente no início de 2020 ".

Mas quais são as características desses protótipos 100% bioplásticos? Observando de perto, primeiro se nota seu cheiro delicado, que é o perfume da planta da qual o material foi obtido.

"O processo que implementamos no IIT é totalmente à base de água, "explica Perotto, “E leva até meio dia. Depois de otimizar o processo, serão necessárias apenas algumas horas do resíduo orgânico para a obtenção do bioplástico. “Um dos valores agregados desse processo é a sustentabilidade da produção, o que nem sempre é dado como certo quando se trata de materiais orgânicos.

A durabilidade desses plásticos pode ser estendida para alguns meses ou até anos se forem colocados em uma gaveta. Contudo, eles se degradam em poucas semanas no solo ou no mar.

A primeira e mais simples aplicação continua sendo a embalagem não alimentícia, já que um pouco mais de pesquisa precisa ser feito para verificar a segurança alimentar.

Atualmente, os regulamentos são menos rigorosos quando não há alimentos envolvidos. Além disso, esses bioplásticos são comestíveis e podem ser cozidos, mas não podem ser usados ​​em altas temperaturas, por exemplo, como papel manteiga ou para bebidas quentes.

Nesse contexto, na cúpula global de inovação alimentar de 2017, Seeds &Chips, realizada em Milão, a empresa italiana Metalvuoto (grupo SAES) apresentou uma embalagem ativa capaz de prolongar a vida útil e evitar o uso de conservantes.

Uma camada à base de água, aplicado nas superfícies de plástico de embalagens de alimentos frescos, é capaz de absorver gases e substâncias que podem deteriorar rapidamente os alimentos. “As novas embalagens devem, acima de tudo, ser seguras e ecologicamente corretas, "afirma o diretor-gerente Stefano Tominetti, “Mas também deve ter alto desempenho e ser leve para reduzir custos logísticos. Com isso, é possível repassar benefícios significativos ao consumidor, distribuidores e até mesmo com o meio ambiente ”.

Com os altos padrões exigidos pela indústria de embalagens de alimentos, o cenário mais provável será a coexistência de diferentes tipos de plásticos nos próximos anos. Em particular, os plásticos tradicionais ainda serão mais adequados nos casos em que a compostabilidade não é uma característica fundamental, como embalagens para reutilização ou reciclagem, e em ambientes de alta temperatura.