Centenas de açúcares exclusivos constituem a diferença entre o leite de vaca e o leite materno. Alguns desses açúcares já são conhecidos por contribuir para o sistema imunológico do bebê, mas até recentemente, pesquisas mais detalhadas sobre os individuais eram impossíveis, pois os açúcares não podiam ser facilmente obtidos na forma pura. Pesquisadores da Utrecht University e da University of Georgia desenvolveram um método para fazer exatamente isso. A publicação sobre suas descobertas foi publicada na revista científica PNAS Semana Anterior.
No artigo, os pesquisadores descrevem sua prova de princípio para a síntese de quase todos os açúcares complexos encontrados no leite materno. “A coleção atual de aproximadamente 100 açúcares sintéticos permite começar a examinar a influência de cada um na saúde do bebê. No futuro, pode até ser possível enriquecer a fórmula para bebês com alguns desses açúcares, resultando em benefícios substanciais para a saúde, "O líder da pesquisa, Prof. Geert-Jan Boons, explica.
Aproximadamente 10% do leite materno humano consiste em 500 ou mais açúcares complexos que não existem no leite de vaca. Esses açúcares estão quimicamente relacionados ao açúcar que usamos como adoçante, mas eles têm estruturas muito maiores e mais complexas. Esses açúcares complexos contribuem para a saúde do bebê e, por exemplo, os cientistas sabem que alguns podem prevenir infecções virais e bacterianas, enquanto outros estimulam a flora intestinal saudável.
As membranas externas das células do nosso corpo também são cobertas por açúcares complexos, mas pesquisas nesta área, que é denominado glicosciência, ainda está em sua infância. "Na verdade, estamos apenas começando a descobrir como os açúcares complexos são importantes, "Boons acrescenta." Portanto, precisamos de ferramentas para detectar, analisá-los e produzi-los. "
10 blocos de construção e 10 enzimas
Até agora, tinha sido extremamente difícil isolar açúcares complexos individuais do leite materno, portanto, sintetizá-los parecia ser a melhor solução. Para fazer isso, os pesquisadores examinaram a biossíntese dos açúcares complexos, e eles descobriram que quase todos os açúcares podem ser feitos de uma combinação de um conjunto de 10 blocos de construção, semelhante ao modo como os 20 aminoácidos são os blocos de construção de todas as proteínas.
Os açúcares resultantes dessas combinações também dependem de enzimas - catalisadores biológicos - que controlam sua construção. Existem muitas enzimas complexas de síntese de açúcar, cada um com sua própria função. O que os pesquisadores mostraram agora é que a maioria dos açúcares complexos do leite materno pode ser produzida em laboratório com uma combinação de 10 blocos de construção e um conjunto de 10 enzimas, usando-os na ordem correta.
"Passamos cinco anos descobrindo a rota sintética para os primeiros 100 açúcares complexos, mas agora podemos fazer com que muitos outros estudem sua contribuição para a saúde humana. Esperamos que esta pesquisa não conduza apenas a uma melhor nutrição infantil, mas também para novas terapêuticas para uma variedade de doenças, "Boons disse.
