Bilhões de libras de lixo plástico estão se espalhando pelos oceanos do mundo. Agora, um Ph.D. químico orgânico e um capitão de um veleiro relatam que estão desenvolvendo um processo para reaproveitar certos plásticos, transformando-os de lixo sem valor em um combustível diesel valioso com um pequeno reator móvel. Eles imaginam que a tecnologia poderia algum dia ser implementada globalmente em terra e possivelmente colocada em barcos para converter resíduos de plástico do oceano em combustível para alimentar os navios.

Os pesquisadores apresentarão seus resultados hoje no 253º Encontro e Exposição Nacional da American Chemical Society (ACS).

Marinheiro por 40 anos, James E. Holm diz que viu o mar e a costa se tornarem cada vez mais poluídos. "Alguns anos atrás, Eu estava navegando pelo Canal do Panamá, e quando parei em uma ilha do lado do Atlântico, Fiquei surpreso com a quantidade de plástico cobrindo a praia. Eu pensei que se eu tivesse a chance de fazer algo sobre isso, Eu deveria."

Seu parceiro, Swaminathan Ramesh, Ph.D., foi movido pelo desejo e pelo entusiasmo de procurar uma nova "ideia matadora" com o poder de mudar o mundo. Ramesh aposentou-se precocemente em 2005 da BASF após 23 anos como químico pesquisador e começou a procurar novas oportunidades. Ramesh formou a EcoFuel Technologies e combinou seu conhecimento químico com as preocupações de Holm sobre resíduos de plástico e poluição do oceano. Enquanto isso, Holm formou a Clean Oceans International, uma organização sem fins lucrativos.

Eles buscaram otimizar uma tecnologia que pode usar resíduos plásticos à base de hidrocarbonetos como matéria-prima para o valioso combustível diesel. O objetivo deles era livrar o mundo do lixo plástico criando um mercado para ele.

Por anos, Ramesh explica, tecnologias de pirólise têm sido usadas para quebrar ou despolimerizar polímeros indesejados, como resíduos de plástico, deixando um combustível à base de hidrocarbonetos. Mas o processo geralmente exige etapas complexas e caras de refino para tornar o combustível utilizável.

Ramesh decidiu mudar o jogo e desenvolveu um catalisador metaloceno depositado em um material de suporte poroso que, juntamente com uma reação de pirólise controlada, produz combustíveis diesel diretamente, sem mais refino. Também é econômico em pequena escala, funciona em temperaturas mais baixas e é móvel.

"O sistema de catalisador também nos permite realizar a pirólise como um processo de alimentação contínua e reduzir a pegada de todo o sistema, "Ramesh diz." Podemos dimensionar a capacidade de lidar com algo em qualquer lugar de 200 libras por dia de 10 horas para 10, 000 ou mais libras por dia de 10 horas. Por causa de seu tamanho pequeno, também podemos levar o processo tecnológico até onde estão os resíduos de plástico. "Todo o sistema pode caber em um contêiner de 20 pés ou na carroceria de um caminhão-plataforma, Holm diz.

O próximo passo, eles dizem, é mostrar que a tecnologia funciona bem e que pode criar um combustível diesel descartável utilizável. Em breve farão um projeto de demonstração para o governo da cidade de Santa Cruz, Califórnia. As autoridades estão interessadas em implementar a tecnologia para lidar com os resíduos plásticos que atualmente não podem ser reciclados, bem como para formular o combustível diesel que a cidade pode usar em seus veículos, Holm acrescenta.

"Se pudermos fazer com que as pessoas ao redor do mundo pegem isso e usem para transferir resíduos de plástico para abastecer e ganhar dinheiro, Nós estamos ganhando, "Holm diz." Podemos até eliminar os resíduos de plástico antes que cheguem aos oceanos, criando valor para eles localmente em uma base global. "