p Para o engenheiro químico Tonghan Gu, um dia típico de trabalho de campo em Mumbai, Índia, não começa em um laboratório, mas com uma visita a Shree Char Bhuja Dairy. Os funcionários desta pequena loja nos subúrbios ao norte da cidade são amigáveis, se um pouco confuso, enquanto eles atendem ao seu pedido de 10 bolsas de um litro de leite. A transação diária leva apenas um ou dois minutos, mas faz parte de um projeto que busca um impacto duradouro no combate à desnutrição infantil. p Gu, um MIT Tata Fellow e um candidato a PhD no Departamento de Engenharia Química, funciona com alimentos terapêuticos prontos para uso (RUTF), um alto teor calórico, pasta densa em nutrientes que é o tratamento ambulatorial mais amplamente usado para desnutrição aguda grave. Embora a RUTF tenha obtido sucesso em muitos países africanos, não conseguiu obter o mesmo ponto de apoio na Índia devido a problemas de palatabilidade, confiabilidade do abastecimento de água, e custo.

p Contudo, pesquisa com patente pendente de Gu e T. Alan Hatton, o Professor Ralph Landau do Departamento de Engenharia Química, descreve uma nova fórmula RUTF que usa ingredientes locais para aumentar a palatabilidade para crianças indianas, pode ser pulverizado e seco por spray para facilitar o transporte e armazenamento, e é acessível nas comunidades pobres onde a desnutrição aguda grave é mais prevalente.

p A nova fórmula é possibilitada por avanços na estabilização de emulsões em escala nanométrica. Agora, Hatton diz, "o objetivo é ver essa abordagem usada em toda a Índia."

p Um dilema mortal

p A desnutrição aguda grave é uma condição com risco de vida que ocorre quando a proporção de peso por altura de uma criança cai abaixo de um valor definido pela Organização Mundial de Saúde, e é caracterizada por "perda severa" - uma perda massiva de gordura corporal e músculos - e às vezes por edema, que causa inchaço nos tecidos do corpo. Estima-se que afete cerca de 20 milhões de crianças em todo o mundo a cada ano, e 8 milhões apenas na Índia, com uma taxa de mortalidade de até 30 por cento.

p "Muitas vezes acontece quando as crianças estão moderadamente desnutridas, e então algum fator externo, como quebra de safra ou doença, piora a situação, "diz Gu." Com uma boa gestão, a taxa de mortalidade pode ser reduzida para menos de 5 por cento. "

p As opções de tratamento atuais são limitadas a programas de nutrição caros em hospitais, e a fórmula RUTF existente, criado e patenteado por uma empresa francesa. Isso vem na forma de um pesado, pasta viscosa feita principalmente de leite em pó, manteiga de amendoim, óleo, e açúcar. Embora a eficácia desta fórmula seja comprovada cientificamente, encontrou várias barreiras à adoção na Índia.

p "O maior problema é que as crianças indianas não gostam de comê-lo, "Gu explica." A manteiga de amendoim não faz parte da dieta deles, então a palatabilidade é muito ruim. "

p Não é tão simples como forçá-los a engolir uma refeição de que não gostam. Crianças que sofrem de desnutrição aguda grave devem completar um curso de tratamento de seis semanas, o que significa que comerão mais de 100 refeições consecutivas de RUTF. Relatórios do Hospital Sion em Mumbai indicam que muitas crianças consomem apenas um terço da quantidade necessária. E há outro problema:devido a preocupações com contaminação e doenças transmitidas pela água, as crianças são instruídas a não beber água durante o uso de RUTF. Esta regra protege os produtores e distribuidores de alimentos de responsabilidade, mesmo que seja impossível cumprir, já o RUTF possui consistência seca e oleosa.

p Adicionalmente, Gu estima que o custo do RUTF existente - cerca de 30 rúpias por refeição - é mais do que o dobro do que muitas famílias pobres normalmente orçam para alimentos.

p A solução do milkshake

p "Estamos tentando fazer algo mais parecido com um milkshake, "Gu diz." É uma mistura de componentes de alta energia, usando alimentos locais como chana dal [grão de bico]. Podemos até adicionar especiarias para criar sabores diferentes. Descobrimos que as crianças realmente gostam da versão potável. "

p A fórmula proposta de Hatton e Gu é projetada para concordar com o paladar local, usando ingredientes e sabores que as crianças já estão acostumadas a comer, e a capacidade de personalizar ainda mais com especiarias significa que o RUTF pode ser adaptado aos gostos regionais da Índia. Sua baixa viscosidade, A consistência semelhante ao milkshake torna o consumo mais fácil para bebês e crianças pequenas.

p Depois de uma demonstração bem-sucedida em escala piloto em Mumbai usando alimentos de origem local e o leite da Shree Char Bhuja Dairy, eles acreditam que a mudança para a escala industrial é viável. "De uma perspectiva científica e de engenharia, resolvemos o problema essencial de estabilizar essas gotículas de óleo para uma vida útil de longo prazo, "Hatton diz." Agora estamos nos movendo para a próxima fase de fabricação e marketing. "

p Para produção em massa, eles usam uma máquina chamada moinho colóide para homogeneizar os ingredientes. Então, por meio de um processo chamado secagem por spray, as gotículas de óleos líquidos e micronutrientes são microencapsuladas dentro de sólidos, resultando em um pó seco. A mistura pode ser reconstituída no local com leite ou água limpa, exigindo apenas 30 segundos de agitação manual.

p “Não há muita dificuldade em produzir as microcápsulas, que foram comercializados para outras aplicações. A dificuldade é restringir as escolhas de componentes sólidos - essenciais para a estabilidade do pó seco - a produtos agrícolas locais acessíveis, em vez de aditivos artificiais mais caros, "diz Gu.

p Graças em parte à compra no atacado de ingredientes locais, Gu espera que o preço por refeição seja significativamente menor do que o RUTF existente, removendo outra barreira crítica para a adoção.

p Mas alguns obstáculos permanecem, como obter a aprovação do governo, conduzindo um ensaio clínico em um hospital, e resolver o que Gu chama de "o dilema da água". Assim como com o RUTF existente, é importante que seja consumido junto com água limpa - o que não é uma tarefa fácil em muitas partes da Índia, onde tanto a água encanada quanto o lençol freático podem estar contaminados.

p "O melhor cenário é se eles podem reconstituir o RUTF com leite, que está amplamente disponível, "Gu diz." A vaca atua como uma espécie de filtro. "

p A equipe do MIT está colaborando com pesquisadores do Instituto Indiano de Tecnologia em Bombaim para finalizar a fórmula e superar os desafios de implementação. Gu tem grandes esperanças de preencher uma lacuna crítica:"Acho que nossa fórmula dá às crianças com desnutrição aguda grave uma chance melhor de obter os nutrientes de que precisam". p Esta história foi republicada por cortesia do MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), um site popular que cobre notícias sobre pesquisas do MIT, inovação e ensino.