Por Doug Johnson – Atualizado em 24 de março de 2022

A fotossíntese é a pedra angular da vida na Terra, transformando a luz solar, a água e o dióxido de carbono em energia que alimenta quase todos os organismos. Embora as plantas sejam os autótrofos mais reconhecidos, o espectro da vida fotossintética se estende muito além das folhas verdes que vemos diariamente. Abaixo, descompactamos os principais grupos que aproveitam a energia luminosa, destacamos as suas contribuições ecológicas e explicamos porque é que alguns animais também participam neste processo vital.

Plantas – Os principais fotossintetizadores

Nas células vegetais, os cloroplastos – organelas especializadas ricas em clorofila – realizam a fotossíntese oxigenada. Estas organelas residem nas células das folhas e em outros tecidos verdes, convertendo a energia luminosa em glicose e liberando oxigênio como subproduto. As florestas, especialmente as florestas tropicais, são responsáveis ​​por cerca de 20% do oxigénio atmosférico do planeta, sublinhando o papel fundamental das plantas na sustentação da vida.

Algas – Pequenos Produtores, Grande Impacto

As algas, desde microalgas unicelulares até grandes espécies de algas marinhas, também contêm cloroplastos e realizam fotossíntese. Embora muitas espécies sejam invisíveis a olho nu, enormes proliferações de algas podem ser observadas em órbita. O fitoplâncton, um subconjunto de algas microscópicas, contribui com cerca de 70% da produção global de oxigénio, tornando-as as fábricas de oxigénio mais prolíficas da Terra.

Bactérias – As Antigas Origens da Fotossíntese

A teoria endossimbiótica postula que os cloroplastos se originaram de cianobactérias de vida livre que entraram nas primeiras células vegetais há cerca de 1,5 bilhão de anos. Esta parceria produziu os primeiros organismos produtores de oxigénio e preparou o terreno para uma vida complexa. Enquanto as cianobactérias geram oxigênio por meio da fotossíntese, outros grupos de bactérias - como as bactérias sulfurosas verdes e roxas - utilizam compostos de enxofre em um processo anoxigênico distinto.

Animais que podem fotossintetizar

Embora a maioria dos animais sejam heterótrofos, algumas espécies desenvolveram mecanismos para capturar energia luminosa. Certas lesmas do mar, por exemplo, incorporam cloroplastos da sua dieta de algas nos seus próprios tecidos, permitindo-lhes realizar uma forma de fotossíntese conhecida como cleptoplastia. Esta adaptação proporciona uma fonte de energia suplementar, especialmente em ambientes marinhos pobres em nutrientes.

No geral, a fotossíntese é um motor universal que alimenta a biosfera, ligando autotróficos e heterótrofos num ciclo contínuo de fluxo de energia e troca de nutrientes.