Gambás são frequentemente mal compreendidos. Embora possam transmitir doenças zoonóticas, desempenham um papel ecológico vital, digerindo quase tudo – incluindo ossos – para reduzir os agentes patogénicos ambientais. Sua notável adaptabilidade lhes permite prosperar nos Estados Unidos, México e Canadá contíguos. Uma de suas adaptações mais marcantes é fingir a morte, uma resposta totalmente involuntária.
“Brincar de gambá” é uma frase familiar, mas o comportamento é na verdade uma defesa fisiológica chamada tanatose, ou imobilidade tônica. Quando um gambá sente que a fuga é impossível, esse estado é acionado automaticamente. O animal então parece morto – sua respiração fica mais lenta, sua frequência cardíaca cai e ele fica rígido.
Um estudo publicado na
Acta Physiologica Scandinavica descobriram que durante a tanatose, a frequência respiratória dos gambás cai 30% e a frequência cardíaca diminui 46% em comparação com a atividade normal. O animal fica deitado de bruços, com a boca aberta e pode defecar, salivar ou urinar. Apesar destes sinais externos, os investigadores confirmaram que o gambá permanece totalmente consciente, como evidenciado pela flutuação dos sinais vitais ao longo do episódio.
Tanatose em todo o reino animal
A tanatose difere da breve resposta de "congelamento" que muitos animais usam para evitar a detecção. Embora o congelamento seja uma estratégia de curto prazo, a imobilidade tónica pode durar horas e é um mecanismo de defesa de última hora. Ambos fazem parte de uma cascata defensiva mais ampla – excitação, congelamento, luta ou fuga, imobilidade tônica, imobilidade colapsada e imobilidade quiescente – cada uma governada por vias neurais específicas.
Gambás são talvez o exemplo mais conhecido, mas a lista de criaturas que fingem morrer é extensa. Percevejos, gafanhotos pigmeus, galinhas domésticas, pássaros selvagens, porquinhos-da-índia, várias espécies de coelhos, certos tubarões e até cobras como a cobra hognose oriental são conhecidos por empregar tanatose quando confrontados com o perigo.
