Por Rachelle Dragani, atualizado em 24 de março de 2022

O fitoplâncton – pequenos organismos fotossintéticos que flutuam com as correntes – são as potências invisíveis dos oceanos do mundo. Apesar do seu tamanho microscópico, geram uma porção significativa do oxigénio do planeta, sustentam cadeias alimentares marinhas inteiras e influenciam a regulação climática. Compreender a variedade de espécies de fitoplâncton ajuda-nos a compreender como estas formas de vida microscópicas moldam os ecossistemas da Terra.

TL;DR

O fitoplâncton é um organismo unicelular essencial à vida oceânica e à produção de oxigénio. Os principais tipos incluem algas verdes, cianobactérias, cocolitóforos e dinoflagelados, cada um com formas e funções ecológicas distintas.

Tipos de Plâncton

O plâncton é definido como organismos que habitam grandes massas de água e não podem nadar contra a corrente. Eles abrangem um amplo espectro – desde bactérias e fungos microscópicos até águas-vivas visíveis. O plâncton é categorizado por sua classificação biológica:zooplâncton (animais), micoplâncton (fungos) e fitoplâncton (plantas). Este artigo concentra-se neste último.

Fitoplâncton e Fotossíntese

O fitoplâncton realiza a fotossíntese de maneira semelhante às plantas terrestres, convertendo a luz solar em energia química. Eles ocupam as camadas superiores da coluna d'água para maximizar a captura de luz. As estimativas sugerem que contribuem com mais de 50% do oxigénio atmosférico mundial, sublinhando o seu papel vital na manutenção da vida.

Os principais grupos de fitoplâncton incluem:

• Algas verdes (Chlorophyta) —frequentemente visível a olho nu; elas podem florescer em lagos de água doce, às vezes reduzindo a clareza da água.
• Cianobactérias (algas verde-azuladas) —microscópicos, mas prolíficos, formando enormes florescimentos que podem afetar a qualidade da água e as cadeias alimentares marinhas.
• Coccolitóforos — eucariotos unicelulares envoltos em placas de carbonato de cálcio que se assemelham a pequenas calotas vistas ao microscópio.
• Dinoflagelados —caracterizado por dois flagelos em forma de chicote; eles são responsáveis pela bioluminescência e, em algumas espécies, pelas marés vermelhas prejudiciais.

Criaturas planctónicas ainda maiores, como a água-viva portuguesa, ilustram a diversidade de organismos que dependem da deriva passiva.

Importância no ecossistema global

Além da produção de oxigênio, o fitoplâncton forma a base da cadeia alimentar marinha. Eles são a principal fonte de alimento do zooplâncton, que por sua vez alimenta predadores maiores – incluindo peixes, aves marinhas e baleias. Um declínio na abundância do fitoplâncton desencadearia efeitos em cascata, colocando em risco a sobrevivência de inúmeras espécies marinhas e das comunidades humanas que delas dependem.

Em resumo, o duplo papel do fitoplâncton como fábricas de oxigénio e fornecedores fundamentais de alimentos destaca a sua contribuição indispensável para a saúde ambiental da Terra.