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O reino Protista é um conjunto diversificado de eucariotos microscópicos que não se enquadram perfeitamente nos reinos de plantas, animais ou fungos. Todos os protistas possuem um núcleo verdadeiro e organelas ligadas à membrana, como mitocôndrias e complexos de Golgi. Os estudos filogenómicos modernos reorganizaram este grupo em vários supergrupos, ligando muitos protistas a outras linhagens importantes de vida.

Globador Volvox

Globador Volvox é uma alga verde impressionante que forma colônias grandes, ocas e esféricas. Cada colónia consiste em milhares de pequenas células flageladas que batem nos seus flagelos em forma de chicote para impulsionar toda a esfera através da água. As colônias podem atingir até 2 mm (0,08 pol.) De diâmetro, tornando-as visíveis a olho nu. A reprodução ocorre tanto sexualmente, com colônias masculinas e femininas distintas, quanto assexuadamente, quando colônias filhas se desenvolvem dentro de uma colônia parental.

Paramécio caudatum

Comum em habitats de água doce, Paramecium caudatum é um organismo unicelular aproximadamente do tamanho de um ponto final (cerca de 0,2–0,3 mm). Sua superfície é coberta por cílios densamente compactados que batem ritmicamente para impulsionar a célula e direcionar bactérias e outras partículas de alimentos para seu sulco oral. Dentro da célula, o alimento é armazenado em um vacúolo para digestão, enquanto os resíduos são expelidos pelo citóstomo. O organismo contém dois núcleos distintos:um grande macronúcleo que governa as funções celulares diárias e um micronúcleo menor envolvido na conjugação, uma forma de troca genética.

Physarum polycephalum

Physarum polycephalum é um verdadeiro fungo viscoso (plasmodial). As colônias visíveis são amareladas e irregulares, com saliências bulbosas. O organismo é uma massa multinucleada de citoplasma que se forma quando células flageladas individuais se fundem. Embora já tenha sido agrupado com fungos devido a estratégias semelhantes de formação de esporos, as análises genéticas colocam-no firmemente dentro dos Amoebozoa. Os fungos viscosos também podem passar por uma fase sexual primitiva, trocando material genético através do plasmódio.

Encontrando seus próprios protistas

A maior parte da água dos lagos contém uma rica comunidade de protistas. Para observá-los, basta coletar uma gota d'água em uma seringa, segurar a seringa de cabeça para baixo e deixar uma gota pendurada na ponta. Direcione um ponteiro laser através da gota; a gota atuará como uma lente, projetando uma imagem ampliada dos protistas em uma parede próxima em uma sala escura. Para uma visão mais detalhada, um microscópio óptico padrão revelará a estrutura e o comportamento dessas formas de vida microscópicas.