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O câncer continua a figurar entre as doenças mais graves em todo o mundo. Em 2023, o Instituto Nacional do Câncer estimou que 1.685.210 americanos foram diagnosticados com câncer.

O câncer se origina de mutações genéticas que se acumulam durante a divisão celular. Embora não possamos travar completamente o seu aparecimento, o progresso médico reduziu drasticamente a mortalidade. De acordo com a American Cancer Society, as mortes por câncer caíram 23% entre 1991 e 2016.

Entre os avanços mais estimulantes na oncologia estão as terapias baseadas em células estaminais que utilizam o próprio sistema imunitário do corpo para combater o cancro.

O que são células-tronco?

As células-tronco são células imaturas e indiferenciadas, capazes de se diferenciar em vários tecidos maduros. Eles diferem em potência:as células-tronco totipotentes podem gerar qualquer tecido humano, incluindo tecido placentário; células-tronco pluripotentes podem se transformar em qualquer tipo de célula humana. As células-tronco adultas são categorizadas como multipotentes – capazes de produzir vários tipos de células adultas – ou unipotentes, que geram uma única linhagem celular.

Como as células-tronco se relacionam com o câncer

As células-tronco e o câncer estão intrinsecamente ligados. As células estaminais possuem características como a auto-renovação ilimitada, que certos tumores agressivos adquirem. As células cancerígenas semelhantes ao caule podem proliferar mais rapidamente do que as suas homólogas diferenciadas, acelerando a progressão da doença. Além disso, as células cancerígenas que expressam genes de células estaminais desenvolvem frequentemente bombas de efluxo de medicamentos, o que lhes permite expelir agentes quimioterápicos e resistir ao tratamento.

Potencial das células-tronco na terapia do câncer

Embora as células cancerígenas semelhantes às estaminais representem desafios, as células estaminais saudáveis oferecem um caminho terapêutico promissor. Os pesquisadores podem diferenciar as células-tronco em tecidos maduros que estimulam o sistema imunológico a atingir os tumores por dentro.

Os primeiros dados são encorajadores. Um estudo da Stanford Medicine mostrou que células-tronco pluripotentes induzidas (iPSCs), reprogramadas a partir de tecidos adultos, podem funcionar como uma vacina contra o câncer. Camundongos injetados com iPSCs exibiram priming imunológico contra células tumorais. Publicadas na *Cell Stem Cell*, as descobertas sugerem que as vacinas iPSC podem treinar o sistema imunológico para reconhecer e atacar o câncer de forma semelhante à forma como combate infecções virais.

Implicações para a prática clínica

As vacinas contra o cancro baseadas em células estaminais continuam a ser experimentais; testes em humanos são essenciais para confirmar a eficácia. No entanto, eles apresentam múltiplas vantagens. As vacinas iPSC são autólogas, garantindo compatibilidade genética e avançando na terapia personalizada. Ao aproveitar o sistema imunológico para atingir especificamente as células cancerígenas, eles podem oferecer uma alternativa mais suave à quimioterapia, que prejudica as células saudáveis ​​que se dividem rapidamente e causa efeitos colaterais como dermatite, alopecia e citopenias. Ainda não se sabe se as vacinas iPSC se tornarão uma cura definitiva do câncer.