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Culturas geneticamente modificadas, como milho, algodão e batata, carregam um gene bacteriano de Bacillus thuringiensis (Bt) que produz uma toxina letal para larvas de insetos. Outras variedades são projetadas para resistir a herbicidas específicos. Embora estes avanços prometam apoiar uma população global crescente, também levantam preocupações significativas para a biodiversidade.

Uso de herbicidas e consequências ecológicas

Os herbicidas são tóxicos para muitas espécies. Quando aplicados em vastas paisagens agrícolas, infiltram-se nos ecossistemas circundantes. Acredita-se que a adopção generalizada de culturas resistentes aos herbicidas aumenta a utilização global de herbicidas, amplificando o influxo de produtos químicos nocivos nos habitats naturais. Esses produtos químicos podem erradicar plantas nativas que fornecem alimento para a vida selvagem, envenenar diretamente os anfíbios e, em última análise, reduzir a biodiversidade.

Fluxo genético e cruzamento:o caso StarLink

Quando os genes provenientes de culturas geneticamente modificadas (GM) entram no ambiente, podem perturbar as comunidades vegetais naturais, ameaçar a biodiversidade e contaminar o abastecimento alimentar humano. Em setembro de 2000, uma variedade de milho Bt não aprovada – StarLink – foi detectada em cascas de taco nos Estados Unidos. Nos meses seguintes, o StarLink apareceu em vários produtos de milho amarelo, alguns no exterior. As investigações iniciais sugeriram que os produtores não receberam instruções claras ou foram informados de que a variedade seria aprovada antes da colheita. Os pontos exactos de entrada na cadeia de abastecimento permanecem desconhecidos, mas o incidente ilustra como os genes geneticamente modificados podem infiltrar-se nos sistemas alimentares. Uma série da Cornell Cooperative Extension relata que o StarLink pode ter alcançado mais da metade do fornecimento de milho dos EUA.

Resistência a herbicidas e ameaças à biodiversidade

As regiões com elevada diversidade de culturas são particularmente vulneráveis ao cruzamento com variedades locais. O México, lar de mais de 100 tipos únicos de milho, proíbe o milho geneticamente modificado, mas genes de variedades geneticamente modificadas foram detectados no milho mexicano. Uma pesquisa realizada por geneticistas de plantas da UC Riverside mostra que o fluxo gênico de culturas cultivadas convencionalmente pode aumentar a ocorrência de ervas daninhas em parentes selvagens, com algumas culturas geneticamente modificadas tornando-se ervas daninhas. Os girassóis transgénicos, por exemplo, podem produzir 50% mais sementes do que os seus homólogos convencionais, levantando preocupações de que as plantas geneticamente modificadas possam gradualmente substituir uma valiosa diversidade genética.

Toxina Bt:impactos em espécies não-alvo e na saúde do solo

As toxinas Bt produzidas por culturas geneticamente modificadas representam uma ameaça à biodiversidade. O Sierra Club descreveu a engenharia genética como ambientalmente perigosa. Um estudo da Universidade Cornell demonstra que a toxina Bt mata larvas de espécies benéficas não alvo, como mariposas, borboletas, crisopídeos e joaninhas. A toxina persiste nos sistemas radiculares do milho Bt e nos resíduos vegetais muito depois da colheita, afetando milhões de microrganismos do solo que sustentam a fertilidade. Quando a toxina Bt se liga às partículas do solo, pode permanecer ativa durante dois a três meses, afetando negativamente os invertebrados aquáticos e do solo e perturbando os processos de ciclagem de nutrientes nas comunidades bacterianas.