Por Marie‑Luise Blue
Atualizado em 30 de agosto de 2022

As células vivas se enquadram em duas grandes categorias:procariontes e eucariontes. Durante cerca de dois mil milhões de anos, apenas procariontes povoaram o planeta. A distinção definidora é que os eucariontes possuem um núcleo verdadeiro, enquanto os procariontes não. No léxico científico, “pro” significa “antes” e “eu” significa “verdadeiro”, com “carioto” referindo-se ao núcleo. As evidências biológicas atuais apoiam um modelo no qual eucariotos complexos evoluíram a partir de ancestrais procarióticos mais simples.

Membranas

A maioria dos procariontes são bactérias, enquanto animais, plantas, fungos e humanos são eucariontes. Uma célula procariótica contém uma única membrana plasmática que envolve seu conteúdo. As células eucarióticas também possuem uma membrana plasmática, mas também hospedam numerosas organelas ligadas à membrana. Ambos os tipos de células compartilham uma arquitetura de membrana de bicamada lipídica. Os sistemas de membrana interna dos eucariotos provavelmente se originaram quando um grande procarionte engolfou os menores, um processo descrito pela teoria endossimbiótica.

DNA

Tanto os procariontes quanto os eucariotos carregam DNA que dirige a função celular. Eles compartilham um código genético idêntico, mas a organização difere:o DNA procariótico é tipicamente nu, circular e não está associado a proteínas histonas, enquanto o DNA eucariótico é linear, embalado com histonas e confinado dentro de um núcleo.

Ribossomos

Ribossomos – complexos proteína-RNA que sintetizam proteínas – estão presentes em todas as células. Os mesmos 20 aminoácidos são utilizados para a montagem de proteínas em ambos os grupos, sublinhando uma herança bioquímica partilhada.

Mitocôndrias e Cloroplastos

As células eucarióticas contêm mitocôndrias e, nas plantas, cloroplastos. Essas organelas se assemelham aos procariontes em tamanho e estrutura. As membranas internas mitocondriais (cristae) espelham as dobras observadas nas células procarióticas (mesossomos), ambas facilitando a respiração aeróbica, que produz mais energia do que as vias anaeróbicas. A hipótese endossimbiótica postula que as mitocôndrias surgiram quando um procarioto anaeróbico engolfou um aeróbico, enquanto os cloroplastos se originaram de uma aquisição semelhante de bactérias fotossintéticas. Ambas as organelas possuem DNA circular e podem funcionar independentemente da célula hospedeira.