Embora os moluscos possam não ser o primeiro animal em que as pessoas pensam, a sua linhagem antiga e o abundante registo fóssil fornecem informações importantes sobre a história evolutiva da Terra.

Em 1998, a legislatura do Tennessee designou oficialmente o bivalve do Cretáceo Superior Pterotrigonia thoracica —vulgarmente conhecido como Ptero—como o fóssil do estado, reconhecendo a sua importância na iluminação do passado marinho da região.

Vivendo há aproximadamente 70 milhões de anos, Ptero prosperou em um mar quente e raso que cobria o que hoje é o oeste do Tennessee durante o Cretáceo Superior. A sua distinta concha com nervuras tornou-o um fóssil prolífico, oferecendo aos cientistas uma janela para os ecossistemas marinhos da época.

O antigo molusco que ajudou a moldar a herança geológica do Tennessee

Durante o Cretáceo, o Tennessee ficou submerso em um mar raso que se estendia desde o moderno Golfo do México. Este ambiente sustentava uma comunidade marinha diversificada que incluía moluscos, amonites e até répteis marinhos.

Pterotrigonia thoracica era um alimentador de suspensão escavadora, que dependia de partículas da coluna de água para se alimentar. A sua concha robusta e com nervuras deixou um registo fóssil bem preservado, ao contrário do seu único parente vivo, Neotrigonia , que agora é encontrado na costa da Austrália.

As extinções que acabaram com os dinossauros provavelmente contribuíram para o desaparecimento de Ptero. Hoje, a espécie está extinta, mas os seus fósseis permanecem abundantes na Formação Coon Creek – um depósito no fundo do mar com 73 milhões de anos e 240 acres localizado a cerca de 140 quilómetros a leste da moderna Memphis e contendo cerca de 700 espécies preservadas.

Devido à sua prevalência e importância, a legislatura do Tennessee destacou Ptero como um representante dos muitos organismos extintos cujos restos mortais estão extensivamente preservados nas rochas do estado.

Para aqueles fascinados pelos eventos de extinção, os esforços científicos recentes visam ressuscitar o extinto tigre da Tasmânia.