Uma grande quantidade de fósseis de peixes no sul da China inclui os dentes mais antigos já encontrados – e pode ajudar os cientistas a aprender como nossos ancestrais aquáticos conseguiram sua mordida.
As descobertas oferecem novas pistas sobre um período chave da evolução que tem sido difícil de detalhar porque até agora os cientistas não encontraram muitos fósseis daquela época. Em uma série de quatro estudos, publicados na quarta-feira na revista Nature, os pesquisadores detalham algumas de suas descobertas, desde dentes antigos até espécies nunca antes vistas.

Os fósseis datam do período Siluriano, uma era importante para a vida na Terra de 443 milhões de anos atrás a 419 milhões de anos atrás. Os cientistas acreditam que nossos ancestrais com espinha dorsal, que ainda nadavam em um planeta aquoso, podem ter começado a desenvolver dentes e mandíbulas nessa época.

Isso permite que os peixes caçam presas em vez de "caçar" como alimentadores de fundo, filtrando a comida da sujeira. Também desencadeou uma série de outras mudanças em sua anatomia, incluindo diferentes tipos de barbatanas, disse Philip Donoghue, paleontólogo da Universidade de Bristol e autor de um dos estudos.

"É apenas nessa interface entre o Velho Mundo e o Novo Mundo", disse Donoghue.

Mas, no passado, os cientistas não encontraram muitos fósseis para mostrar essa mudança, disse Matt Friedman, paleontólogo da Universidade de Michigan que não esteve envolvido na pesquisa. Eles contam com fragmentos desde o tempo – um pedaço de espinha aqui, um pouco de escala ali.

Espera-se que os fósseis da China preencham algumas dessas lacunas à medida que pesquisadores de todo o mundo se debruçam sobre eles.

Uma equipe de campo descobriu o tesouro fóssil em 2019, disse Min Zhu, paleontólogo da Academia Chinesa de Ciências que liderou a pesquisa, por e-mail. Em um dia chuvoso, após uma viagem frustrante que não havia revelado nenhum fóssil, os pesquisadores exploraram uma pilha de rochas perto de um penhasco à beira da estrada. Quando abriram uma rocha, encontraram cabeças de peixes fossilizadas olhando para eles.

Depois de transportar mais rochas de volta ao laboratório para exame, a equipe de pesquisa acabou com uma enorme variedade de fósseis que estavam em ótimas condições para sua idade.

A espécie mais comum no grupo é um pequeno peixe em forma de bumerangue que provavelmente usava suas mandíbulas para pegar vermes, disse Per Erik Ahlberg, da Universidade de Uppsala, na Suécia, autor de um dos estudos.

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Outro fóssil mostra uma criatura parecida com um tubarão com armadura óssea na frente – uma combinação incomum. Um peixe sem mandíbula bem preservado oferece pistas de como as barbatanas antigas evoluíram para braços e pernas. Embora cabeças de fósseis para esses peixes sejam comumente encontradas, esse fóssil inclui todo o corpo, disse Donoghue.

E depois há os dentes. Os pesquisadores encontraram ossos chamados espirais de dentes com vários dentes crescendo neles. Os fósseis são 14 milhões de anos mais velhos do que qualquer outro dente encontrado de qualquer espécie – e fornecem as primeiras evidências sólidas de mandíbulas até hoje, disse Zhu.

Alice Clement, bióloga evolucionária da Universidade Flinders da Austrália que não esteve envolvida com a pesquisa, disse que a descoberta do fóssil é "notável" e pode reescrever nossa compreensão desse período.

A grande variedade de fósseis sugere que havia muitas criaturas dentadas nadando nessa época, disse Clement em um e-mail, embora seja a próxima era evolutiva considerada a "Era dos Peixes". + Explorar mais

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