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Em Junho de 2024, apenas 26% do fundo do mar mundial tinha sido mapeado, mas as maravilhas escondidas do oceano continuam a expandir-se. Desde imagens de satélite da Grande Barreira de Corais da Austrália até à misteriosa cascata subaquática ao largo da África Oriental, os sensores da NASA detectam rotineiramente naufrágios. No entanto, uma dessas imagens revelou uma estrutura viva de 600 pés que os cientistas sabem agora ser uma colónia gigante de corais, e não um navio naufragado.

Durante uma expedição em outubro de 2024 em Honiara, Ilhas Salomão, a equipe PristineSeas da National Geographic Society encontrou uma formação massiva que, vista da superfície, parecia um naufrágio. Os mergulhadores logo descobriram que se tratava da maior colônia de coral de uma única espécie conhecida na Terra, pertencente a Pavona clavus . A colônia mede aproximadamente 5,5 m (18 pés) de altura, 32 m (105 pés) de comprimento, 34 m (111,5 pés) de largura e se estende por 183 m (600 pés) - aproximadamente o comprimento de cinco quadras de tênis e mais longa que o maior animal da Terra, a baleia azul.

Situado a cerca de 13 metros abaixo da superfície, no grupo das Três Irmãs do Triângulo de Coral, este espécime é uma colónia autónoma e intrincadamente tecida de milhares de milhões de pólipos idênticos. Os pesquisadores estimam sua idade entre 300 e 500 anos, e sua saúde robusta é evidente em sua base marrom salpicada de tons de azul, rosa, vermelho e amarelo.

O significado ecológico de Pavona clavus e dos recifes de coral

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Como muitas espécies de corais, Pavona clavus fornece habitat crítico. Sua arquitetura em forma de cúpula abriga caranguejos, camarões, peixes juvenis e outros invertebrados dos quais as comunidades locais dependem para se alimentar. Além disso, os recifes de coral impulsionam o ciclo de carbono do oceano:as algas fotossintéticas convertem o CO₂ absorvido em oxigénio, mitigando a acidez da água. Sem cobertura suficiente dos recifes, o aumento dos níveis de ácido carbónico desgasta as estruturas dos corais.

Um estudo colaborativo de 2024 destacou que salvaguardar pelo menos 30% do oceano – cerca de 190.000 pequenas áreas marinhas protegidas e 300 grandes – é essencial para manter o equilíbrio ecológico. No entanto, no final de 2024, apenas 8,2% dos ambientes marinhos recebiam proteção. Num comunicado de imprensa da National Geographic Society, o cientista da PristineSeas, Eric Brown, observou que grandes colónias como este espécime das Ilhas Salomão possuem um elevado potencial reprodutivo, ajudando na recuperação dos recifes após danos.

"Para o povo das Ilhas Salomão, esta mega descoberta de corais é monumental. Ela reforça a importância do nosso oceano, que sustenta as nossas comunidades, tradições e futuro. Essas descobertas nos lembram do nosso dever de salvaguardar essas maravilhas naturais, não apenas pelo seu valor ecológico, mas pelos meios de subsistência e identidade cultural que proporcionam", — Ronnie Posala, Oficial de Pesca, Ministério das Pescas e Recursos Marinhos.